대통령을 위한 물리학

대통령을 위한 물리학 - 10년 후 세계를 움직일 5가지 과학 코드
리처드 뮬러 지음, 장종훈 옮김 / 살림 / 2011년 10월

당신이 물리학을 싫어한다면 그건 선생님을 잘못 만났기 때문이지 당신 탓이 아니다.

‘세계적인 지도자가 되기 위해서 알아야 할 물리학을 다룬 과학 교양서’라는 점에서부터 이 책은 상당히 흥미를 끌었다. 그리고 이 책의 저자 리처드 뮬러의 소개 역시 화려했다. 현재 UC 버클리에서 교수로 재직하고 있는 그는 미국 오바마 정부의 국방부 자문위원이자 고위 과학고문을 지낸 이라고 한다. 대학에서 <미래 대통령을 위한 물리학>이라는 비전공자를 대상으로 한 물리 교양 수업을 했었고, 재학생들이 뽑은 최고의 명강의로 선정되었다고 한다. 전 세계 지식인들의 폭발적인 관심에 힘입어 팟캐스트와 유튜브 교육 채널에서도 들을 수 있는 그 강의를 근간으로 이 책이 출간되었다.

이 책은 5부로 구성되어 있다. 각각 1부에서는 테러리즘을, 2부에서는 에너지를, 3부에서는 원자력을, 4부에서는 우주를, 그리고 5부에서는 지구 온난화를 다루고 있다. 테러 하면 가장 먼저 떠올리게 되는 9.11 테러를 중심으로 방사능 폭탄에 대한 이야기와 앞으로 전개될 수 있는 테러 공격에 대한 이야기, 그리고 탄저균 테러에 대한 이야기를 읽을 수 있었다. 태양광 에너지와 고갈되어가고 있는 석유에 대한 이야기 역시 자세히 설명되어 있어 쉽고 흥미롭게 이해할 수 있었다. 얼마 전에 있었던 일본 대지진과 그로 인한 방사능 문제가 세계를 떠들썩하게 했던 적이 있다. 이 책에서도 방사능이 얼마나 위험한지, 방사선이 붕괴되면 어떤 일이 벌어지는지 자세히 설명하고 있어 많은 것을 배울 수 있었다. 여러 핵무기들의 존재도 알 수 있었고, 처치 곤란의 핵폐기물과 핵융합에 대해서도 개괄적으로 알 수 있었다. 우주에 대한 이야기도 아주 흥미로웠다. 우주 왕복에 대한 이야기, 비가시광선을 이용하는 이야기, 중력에 대한 이야기들을 읽을 수 있다. 마지막으로 다루었던 지구 온난화는 꽤 집중해서 읽었던 것 같다. 며칠 전 뉴스에서도 지구 온난화로 인하여 얼음이 어는 시기가 점점 늦어지고 있고, 그것은 그대로 북극곰의 생존 문제에 직결된다는 것을 접했다. 2050년까지 상당한 수의 북극곰이 사라질 것이라는 전망을 뉴스를 통해 접하고 상당히 놀랐었다. 과연 지구 온난화를 막기 위한, 에너지 효율을 높이기 위한 방법에는 무엇이 있는지, 지금 우리 지구의 상태는 어떤 것인지 많이 느낄 수 있었다. 그리고 각 부가 끝나면 ‘대통령을 위한 브리핑’이라는 게 수록되어 있어 흥미롭게 읽을 수 있었다.

평소 과학에 관심은 있어도 어디서부터 접근을 해야 할지 몰라 막막해하는 편이었다. 이 책은 그럴 때 느끼는 갈증을 시원하게 해소해줄 수 있는 책이라고 생각된다. 너무 어렵지도, 또 너무 쉽지도 않게 모든 용어들과 현상들, 그리고 과거와 미래를 설명하고 있는 이 책은 과학 비전공자들이 읽어도 충분히 이해할 수 있고 또 나름대로의 교양을 쌓을 수 있는 데 제격이라는 생각이 들었다. 리처드 뮬러의 강의를 안방에서 편안하게 수강한 기분이 들었고, 유튜브나 팟캐스트에 접속해 그의 강의를 직접 보고 싶어졌다.