꽃이 지고 잎은 떨어졌을지라도 나무는 살아있다

벚꽃지는 계절에 그대를 그리워하네
우타노 쇼고 지음 / 한즈미디어(한스미디어) / 2005년 12월

어쩌다 보니 우리나라에서 제일 처음으로 나온 이 작품을 이제서야 읽게 되었다. 하긴 읽으려고 하면 신간이 나오고 하는 바람에 그렇게 되긴 했지만. 제목은 시적이고 일러스트는 아름답기 그지 없다. 하지만 먼저 읽은 분들 이야기를 들어 보면 이 책이 아주 놀랍다는데, 가슴이 뛰지 않을 수 없었다. 또한 발표하는 책마다 독특한 느낌의 작품을 쓰는 작가인지라 당연히 내 기대치도 높았다.

나루세 마사토라는 경비, 컴퓨터 강사, 영화 엑스트라 출연 등을 하는 프리터로 자유분방한 생활을 즐기는 독신남이다. 현재 여동생과 함께 살고 있으며 스테디로 사귀는 여자는 없다. 때로 여자가 그리우면 돈을 주고 여자를 사기도 하지만 그것은 진정한 사랑을 찾고 싶어서라고 한다. 하지만 아직도 진정한 사랑은 찾지 못했다. 그런 그가 어느날 지하철 역에서 자살을 하려던 한 여자를 구해주는 일이 생긴다. 처음엔 관심밖이었지만, 그녀로부터 연락이 오게 되면서 가끔 데이트를 즐기는 사이가 된다.

한편 같은 헬스클럽에서 운동을 하는 후배 기요시는 자신이 짝사랑하는 여자인 아이코의 할아버지의 뺑소니 사건에 대해 의문을 가지고 나루세에게 사건에 대해 의뢰하게 된다. 그 사건에 관련되어 보이는 것은 노인들을 상대로 사기를 치는 호라이 클럽. 예전에 탐정사무소에서 일하던 경험이 있던 나루세는 처음에는 거절하지만 결국 그 일을 수락하게 된다. 호라이 클럽, 과연 그곳은 어떤 곳일까.

호라이 클럽은 우리나라로 치면 약장수 같은 집단이랄까. 작은 시골 마을에 천막을 치고 노인들을 모셔 놓고 만병통치약이라면서 권하는 사람들이 먼저 떠오른다. 하지만 이들의 수법은 훨씬 더 사악하고 잔인하다. 노인들의 연금을 야금야금 빼앗고, 그것도 모자라 몰래 보험까지 들어 놓고 사망 후 보험금을 수령하는 보험사기 행각까지 저지른다. 하지만 이는 평범한 죽음이 아니라 조작된 죽음을 통한 것이었다. 이 일에 이용되는 것은 역시 호라이 클럽의 먹이가 된 노년의 여성이다. 그녀는 점점 불어나는 빚을 감당하지 못해 결국 호라이 클럽 사람들이 시키는대로 하고 있다.

노인을 공경하지는 못할 망정, 돈벌이의 수단으로 삼고 협박과 공갈을 일삼고 결국 사고사로 보이게 살인까지 저지르는 무자비한 집단, 호라이 클럽을 조사하는 나루세는 몇 번의 고비에 봉착하게 된다. 잠입 수사라고나 할까. 한 번은 여동생과 함께 한 번은 기요시와 함께, 마지막은 혼자서. 아무리 운동으로 다져진 몸이라고 해도, 탐정 사무소에서 일한 경험이 있다 해도 무모해보일 정도로 이 일에 매달리는 나루세를 보면서 감탄스럽기도 하고, 철 좀 들어야겠군 이라는 생각도 했달까. 호라이 클럽에 대한 조사를 하면서 중간중간 탐정 사무소에서 의뢰받은 일로 한동안 야쿠자 똘마니로 살았던 일이나 컴퓨터 강사를 할 때 한 노인의 딸을 찾는 일을 했던 일 등 나루세의 과거지사도 종종 등장해 그 재미를 더한다. 그러나 재미만 더한 것이 아니고 그 모든 것이 복선이었을 줄이야.

이 책의 트릭은 끝에 가서야 겨우 눈치채게 된다. 눈치 챈 순간은 누가 뒷통수라도 세게 갈긴 것 처럼 순간 멍해진다. 그리고 미친듯이 앞페이지를 넘기면서 복선들을 확인하게 된다. 헉, 이게 이런 의미였어, 라고 중얼거려봤자 이미 늦었다. 이미 작가의 귀신같은 트릭에 속아 넘어가 버렸으니까. 반전도 이런 반전이 숨어 있다니, 정말 우타노 쇼고 서술 트릭의 최고점이다. 서술 트릭 작품은 늘 이렇게 놀라운 반전을 가져 온다. 정말 교묘한 복선과 복선이 깔려 있었다는 건 책의 결말부분에 가서야 눈치챌 수 있는 것이다.  

정말 만족스러웠다. 노인을 상대로 사기를 치고 공갈, 협박 및 보험 사기라는 범죄를 저지르는 집단과 한 개인의 싸움은 사회파 추리소설을 떠올리게 한다. 하지만 한편으로는 노인들의 삶에 대해 다시금 생각케 만들게 한다. 젊은 사람들은 노인은 그저 한없이 늙어가는 존재라고만 생각하기 쉽다. 젊은 시절 아무리 아름다운 꽃을 피우고 무성한 잎을 달고 있었다 해도 지금은 고목일 뿐이라 생각하는 노인의 삶. 나 역시 그런 편견을 가진 사람이었다. 노인들이 사기에 쉽게 넘어갈 수 밖에 없었던 이유들을 보면서 우리는 노인들의 삶에 대해 너무 무지했던 게 아닌가 싶은 생각도 든다. 또 하나의 이유도 있지만, 그건 스포일러가 되므로 비밀.