행복을 찾아 헤매는 사람들을 위하여

행복의 조건 - 하버드대학교. 인간성장보고서, 그들은 어떻게 오래도록 행복했을까?
조지 E. 베일런트 지음, 이덕남 옮김, 이시형 감수 / 프런티어 / 2010년 1월

사람은 누구나 행복하기를 원한다. 그러나 누구나 행복해지지는 않는다. 그렇다면 행복한 삶을 살기 위해서는 어떻게 해야 할까. 인간의 인생은 늘 그 고민으로 가득할지도 모른다.

처음 이 책을 봤을 때, 난 밑에 있는 문장에 눈이 먼저 갔다. '그들은 어떻게 오래도록 행복했을까?'라는 문장인데, <오래도록 행복>이란 문구에서 눈이 떨어지지 않았다. 사실 일시적인 행복감을 맛보는 경우는 우리네 인생에서 적지 않은 빈도로 나타난다. 하지만 그 행복을 지속하는 건 어렵다. 도대체 어떻게 해야 오랫동안 행복을 누릴 수 있을까.

여담이지만, 나 역시 농담 반 진담 반으로 이런 생각을 한 적이 있다. 지금은 비록 좀 불행하다고 하더라도 긴 인생을 통틀어 봤을 때 내 인생은행복한 삶에 가까웠으면 좋겠다고. 그래서 어느 날이 될지는 모르겠지만 하늘의 부름을 받아 이 세상과 작별을 하는 날이 올 때, 난 행복한 순간이 더 많았고, 행복한 삶을 살았노라고 생각하고 싶다는 생각을 했었다. 그리고 그 생각은 지금도 변함이 없다.

사실 행복의 조건이란 사람마다 다르지 않을까 하는 생각은 든다. 세상에 존재하는 모든 사람들이 행복을 느끼는 순간들은 모두 다르지 않을까. 또한 그들이 지향하는 행복한 삶은 조금씩 다르지 않을까. 그런데, 어떻게 행복의 조건을 규정할 수 있을까. 물론 사람마다 개체 차이는 있다고 생각한다. 똑같은 일이라도 어떤 사람은 행복하다고 느낄수도 있고 어떤 사람은 그저 그렇다고 느낄 수는 있다. 하지만, 조금 다르게 생각해 본다면 사소한 차이는 있을지라도 큰 틀거리는 크게 다르지 않을 수도 있다.

하버드 집단, 이너시티 집단, 터먼 여성 집단으로 나누어 그들의 인생을 추적해 행복의 조건에 대해 조사 연구한 이 책은 오랜 기간의 관찰과 연구, 그리고 객관적이며 과학적인 분석을 통해 얻은 행복의 조건에 대해 기술하고 있다. 

사실 하버드 집단, 이너시티 집단, 터먼 여성 집단은 미국인의 일부 계층, 그리고 백인 집단으로 구성되어 있다. 이런 작은 범위의 사람들을 통해 행복의 조건을 연구하다니... 처음엔 의아한 생각만이 가득했다. 하지만 이런 의문들은 책을 읽어 가면서 조금씩 사라졌다. 이 연구에 있어서 피연구자들의 개체 차이는 있지만 결과적으로는 통계론적인 결과를 얻어냈기 때문이다.
 
이 책에서 언급하는 행복의 조건은 유년기의 성장 조건, 건강 상태, 교육의 정도, 직장, 결혼, 가족관계, 종교나 영성, 사회와의 유대등 인간들이라면 누구나 거쳐가는 혹은 접하게 되는 활동이나 경험을 토대로 하고 있다. 물론 더 많은 조건들이 필요할지도 모른다. 하지만, 이런 것들이 큰 틀을 잡는다는데에는 의의가 없다. 사람은 사회적인 동물이므로 자신과 주변과의 관계가 특히나 중요하다. 또한 개개인의 정신적인 성숙도 역시 중요한 작용을 한다고 되어 있다. 

사실 인간의 행복의 조건이란 딱 한가지 조건만으로 규정되는 것은 아니다. 유년기가 불행했다고 하더라도 그후의 생활에 따라 얼마든지 인생은 다른 길로 나아갈 수 있다. 그것은 바꿔 말하면 유년기가 행복했다고 그 후의 삶이 늘 행복하리란 보장은 없다는 것과 마찬가지다. 즉, 모든 조건이 균형있게 골고루 융화되었을 때 그들 피연구자들의 삶은 풍요로워졌고, 행복함을 느끼게 되었다고 볼 수 있다. 

난 이 책을 읽으면서 인간의 성장, 특히 성인의 성장에 대한 부분이 특히나 흥미로웠다. 누구나 아이에서 어른이 되고, 늙어 가고, 결국 흙으로 돌아간다. 나는 이 책에 나오는 피연구자들의 나이에 반도 못미치는 나이지만 착실하게 나이를 먹어 가고 있다. 그렇다 보니 자연스레 성인들의 성장에 관한 점에 눈길이 가는 건 어쩔 수 없다고 생각한다.

인간은 어느 정도 성숙한 단계를 거치면 더이상의 변화는 없는 것일까. 흔한 말로 인간은 바뀌지 않는다고 한다. 물론 이것은 육체적인 변화가 아니라 정신적인 변화를 말한다.즉,  어느 정도 인격이 형성된 후에는 더이상의 변화가 없다라는 것이 일반적인 믿음이었지만, 조지 베일런트의 연구에서는 그것을 뒤집고 있다. 인간은 죽을 때까지 변하는 존재이며, 더욱더 성숙해질 수 있는 존재란 것이다. 또한 그것이 또다른 행복의 조건임을 이야기하고 있다. 따라서 노화란 육체적인 퇴행은 맞지만 정신적인 성숙을 한껏 끌어올릴 수도 있는 좋은 계기이기도 하다고 이야기 한다.

물론 모든 인간이 노화를 거치면서 더욱 성숙한 인간이 되는 것은 아니라고 분명하게 이야기한다. 오히려 더 완고해지고, 사회와의 단절은 더 깊어질 수도 있는 사례도 있었다. 그러나 행복한 삶을 영위하는 사람들중에는 노화에 굴하지 않고 오히려 그것을 장점으로 바꾸는 사례도 많이 볼 수 있었다. 또한 신체적 약화와 더불어 찾아 오는 병에 대해서도 굴복하지 않고 자신만의 행복을 찾는 사례자도 많았다.

이 책은 하버드 집단, 이너시티 집단, 터먼 여성 집단의 사례를 소개함으로써 행복의 조건을 찾아 내고 규정하는 것이 탁상공론적인 이야기에 그치지 않음을 잘 보여준다. 그러하기에 더욱 설득력을 갖게 된다고도 보여 진다.

행복의 조건을 읽어 내려가면서 난 어떤 한 여성을 떠올리게 되었다. 그 여성은 일제 강점기에 태어났다. 태어난지 얼마 되지 않아 부모님을 따라 일본으로 갔고, 그곳에서 자랐다. 그후 일본에서 돈을 어느 정도 벌게 된 부모를 따라 한국으로 돌아 왔지만, 기차에서 그 돈을 모조리 도둑맞았다. 그 여성은 그후 자신보다 2배나 나이가 많은 남성과 결혼해 5남매를 두었지만, 남편은 뇌졸중으로 쓰러지게 되고 거의 20여년을 병수발을 들어야 했다. 또한 어린 자녀의 양육 부담과 가정을 돌봐야 하는 부담의 이중고를 지게 되었지만, 묵묵히 일을 했다. 

그러한 상황에서도 밝음을 잃지 않았던 그녀는 5남매를 무사히 키워냈고, 또한 주위에 있는 친구들에게 베풀면서 살아갔다. 아들 셋은 지금 이름만 대면 다 아는 대기업의 사장 다음가는 자리에까지 올랐고, 두 딸은 결혼해서 각각 가정을 꾸리고 산다. 힘들었던 때 베풀었던 친구들과의 우정은 여전히 건재하고 오히려 이제는 그 친구들이 좋은 것만 생기면 그 여성에게 먼저 가져다 주곤 한다. 지금은 자식들과 떨어져 살고 있지만, 매년 자식들의 집을 순례하며 즐거운 시간을 보내고, 매년 해외 여행을 한다. 또한 내년에는 새로운 아파트에 입주할 예정이다.

그녀의 현재 나이는 80세. 비록 노화로 인해 관절염을 앓고 있기는 하지만, 지금도 노인대학에 다니면서 공부 하기를 즐기고, 일전에 만났을 때는 영어를 시작했다고 한다. 그 여성은 바로 내 외할머니이다. 

비록 유년기는 타국에서 보냈고, 결혼 생활도 순탄치 않았지만, 자식들은 모두 바르게 컸고, 지금은 여느 집 자식이 부럽지 않을 정도다. 또한 가난한 생활속에서도 더 가난한 친구들에게 베풀었던 온정은 몇 배로 돌아오고 있다. 

사실 내 외할머니의 인생 초반은 불행했다고도 볼 수 있다. 또한 결혼 생활마저도 순탄치는 않았지만 지금은 그 연배의 노인들보다 더욱 풍성하고 즐거운 삶을 사신다. 행복의 조건에 언급된 여러 조건들을 내 외할머니에게 맞춰 보면서 난 또다른 깨달음을 얻게 되었다. 행복은 언제나 그자리에 머물러 있지 않다는 것을. 그리고 행복은 먼저 찾아 오는 것이 아니라 행복을 찾는 사람만이 가질 수 있다는 것을... 또한 잠시 불행한 순간을 겪었다고 해서 불행한 삶으로 마감되는 인생이 되지는 않는다는 것. 행복은 언제나 재생될 수 있다는 것 등이다.  

늘 행복하게 사는 사람은 없다. 그렇다고 늘 불행하게 사는 사람도 없다.
하지만 우리는 행복한 삶을 바란다. 지금보다 더 행복해지기를 바란다.
행복하고 싶은가?
그렇다면 스스로 자신만의 행복을 찾아라. 그리고 그 행복을 재생시켜라.
그것은 자기 자신만이 할 수 있는 일이다.