불로불사의 헛된 욕망

다카하시 루미코의 인어시리즈 1~3 박스 세트
다카하시 루미코 지음 / 학산문화사(만화) / 2004년 8월

 다카하시 루미코는 <이누야샤>나 <란마 1/2>로 우리에게 꽤나 친숙한 작가이다. 란마 시리즈는 만화책과 애니메이션으로 이누야사 시리즈는 tv판 애니메이션과 극장판을 싹 쓸어서 볼만큼 좋아했던 작품이기도 하다.

인어시리즈 역시 애니메이션으로 먼저 시작했다.
다카하시 루미코 극장이란 이름으로 인어의 숲 시리즈 11화  +  옴니버스 13화, 총 24화로 방송된 것을 몇번이고 볼 만큼 좋아했지만, 만화책으로는 이제서야 읽게 되었다. 언제부터인가 만화종류는 원작보다는 애니메이션을 즐기게 된 것이 큰 이유이긴 하지만, 이젠 원작만화를 더 즐겨보게 되었다.

인어.. 라고 하면 어떤 이미지가 먼저 떠오르는가.
보통 안데르센 동화에 나오는 인어공주를 떠올리는 사람이 많을 것이다. 나역시 그랬고.
바닷속 깊은 곳에 살면서 아름다운 얼굴과 목소리를 가진 인어들에 대한 이미지. 그리고 여타의 일본 애니메이션에 나오는 인어들도 아름다운 얼굴을 가지고 있다. 지금은 딱히 떠오르는게 많지 않지만, 나츠메 우인장에서도 인어는 아름다운 얼굴로 등장한다.

하지만, 일본에서의 인어는 우리가 생각했던 것과는 좀 다른 것 같다. 인어의 고기는 불로불사를 가져다 준다고 하는 믿음. 그것이 바탕이 되어 이 시리즈가 그려졌다.
불로불사, 늙지도 않고 죽지도 않는다.
다만, 그것은 백만분의 일의 확률로 성공하게 되며, 보통은 그 자리에서 즉사를 하거나, 나리소코나이가 되어 끔찍한 몰골로 영원히 살아야 한다. 불로불사의 몸이 된 자는 목을 베지 않으면 죽을 수가 없고, 일단 인어의 고기를 먹으면 그 먹은 시점의 몸상태로 영원히 살아가게 된다. 
또한 인어들은 사람처럼 살아 갈 수도 있다. 인어가 수명이 길긴 하지만, 역시 늙어가기 때문에 인어들은 인어 고기를 먹고 살아난 자를 잡아 먹고, 젊음을 되찾는다. 
이상이 간략하게 살펴본 다카하시 루미코의 인어시리즈에 나오는 인어의 특징이다.

사람은 누구나 불로장생, 혹은 불로불사를 꿈꾸는 것일까.
먼 옛날 진시황도 불로장생을 꿈꾸며 불로초를 찾아 헤맸다. 하지만, 그건 모두 인간의 덧없는 꿈에 불과하다. 
하지만, 이 시리즈처럼 인어가 실제로 있고, 그 고기를 먹고 살아나 불로불사의 몸으로 영원히 살아간다는 것은 어떤 의미를 지니는 것일까.  

이 만화의 주인공인 유타는 500년전 인어의 고기를 먹고 불로불사의 몸이 되었다. 하지만, 결혼해서 행복했던 것도 한때. 그의 옆에 있던 사람은 차례차례 죽음을 맞고, 늙지도 죽지도 않는 몸이 된 그는 다시 일반인으로 돌아가기 위해 끝없는 여행을 하고 있는 중이다. 인어를 만나 다시 평범한 사람으로 돌아가기를 원하지만, 그가 여행길에 만나는 사람은 죄 인어 고기가 주는 불로불사를 꿈꾼다.
그러던 중 인어들의 젊음을 되찾기 위한 제물로 길러지는 마나를 만나게 되고, 둘은 함께 여행을 떠난다.

유타와 마나가 여행을 하면서 만나는 사람들 중에는 유타보다 오래 살았던 사람도 있고, 유타보다는 적게 살았지만 평범한 사람들보다는 오래 살아온 자들도 있다. 그들은 모두 자신과 함께 할 사람을 찾고 있었다. 인어 고기를 먹고 살아 남은 자는 몇몇이 되지 않기 때문에 동료를 찾는다는 것은 모래사장에서 바늘찾기 보다 더 어려운 것이기에.

중간중간에는 유타의 과거 이야기도 많이 등장한다. 과거와 관련된 인물들과의 관계를 보면, 유타가 왜 그곳에 머물지 못하고 떠나야만 했는지 또 어떤 과거를 거쳐 왔는지를 잘 보여준다. 인간의 욕심은 예나 지금이나 그 끝을 모른다. 불로불사의 삶이 어떤 것인지도 모른채, 우선 불로불사라는 말에 이끌려 인어 고기를 덥썩 물었다가 즉사해버리거나 나리소코나이가 되어 평생을 죽지도 못하고 괴롭게 살아 가는 인간 군상들.

이 시리즈에서는 인어 고기 뿐만 아니라 인어의 피, 인어의 재를 사용한 에피소드도 있다. 그리고 역시 제일 독특한 것은 인어의 간을 이용한 반혼술로 시체를 되살려내는 에피소드인 <사리공주>였다고나 할까. 어쨌거나, 시체라도 좋으니 사람을 되살리고 싶다는 욕망 역시 인간의 어둠과 맞물려 있는 욕망이라 보여진다.

인간의 욕망의 끝은 어디에 있는 것일까.
과연 그것에 끝이란 것은 있을까.
인어라는 소재를 사용해 판타지 만화로 그려졌지만, 그 깊숙한 곳에는 인간의 어두운 욕망과 욕심을 그려낸 수작 <인어 시리즈>
단순히 판타지라고 보는 것 보다는 그 속에 숨겨진 깊은 의미를 음미하면서 읽는다면 더 재미있게 읽을 수 있을거라 생각한다.