신화로 보는 세계사

신화로 보는 세계사
최희성 엮음 / 아이템하우스 / 2026년 1월

*** 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다. ***

신에 대한 설화를 보통 신화라 부르기 때문에 보통 신화는 좀 과장되고 누구가 만들어낸 그저 재미있는 옛날 이야기 취급을 받지만, 우리가 좋아하는 커피브랜드 로고나 영화 캐릭터에서도 과학분야나 천문학 지질학에서도 신화적 이름을 인용한 사례를 자주 볼 수 있을 정도로 우리 생활에 밀접하다.

신화의 이야기들은 그래서 같은 듯 다른 저마다의 결과 뿌리로 역사가 말하지 못하는 신비한 그 오랜 날로부터, 역사에서 지워져 버린 패자(敗子)들의 역사까지를 상상하게 하는 인류문명 탐구서이다.

신화로 보는 세계사에서는 신화가 인간의 한계와 초월의 세계가 고스란이 담겨 있다고 말한다. 그래서 역사와 신화를 떼놓고 생각 할 수 없다는 것이다.

신화가 이렇게 많았나 싶을정도로 차례에는 메소포타미아, 이집트, 페르시아, 인도, 중국, 헤브라이, 북유럽, 동유럽 슬라브, 아메리카, 폴리네이사, 아시아, 아프리카, 켈트 그리고 그리스로마 문명 신화로 다양하게 나눠져있다.

잘 알고 있다고 생각되는건 그리스로마 신화정도뿐이라 다른 신화이야기가 모두 재미있게 다가왔다.

고대 이집트 신화는 3천년 이상 이어진 고대 이집트의 신앙 체계였다. 나일강 유역에서 5천년이상 번성한 이집트 문명은 웅장한 건축과 예술을 남겼고 메소포타미아 등 주변 문명에 영향을 미쳤다.

인도 신화는 약 4천5백년전 인더스 문명에 기원을 두며, 베다 신화와 힌두교 신화로 발전해 왔다. 힌두교 화신 개념은 다신교적 다양성와 일신로적 신앙을 융합하고, 불교의 석가모니까지 비슈누의 화신으로 포용하며 고유한 종교적 포용성을 드러낸다.

복합적 기원을 가진 그리스로마 신화는 고대 그리스인의 삶과 사회에서 종교적, 문화적으로 핵심적인 구심점 역활을 하며 공동체 결속을 다지는 데 중요한 기능을 수행했다.

세계사 지식이 얕아 역사와 신화의 관계성을 잘 이해했는지 알 수 없지만, 어떤 한 나라를 이해하는데는 문화를 알아야하고 그 문화는 그곳에서 대대로 이어내려온 신화와 밀접한 관계가 있음을 알게된다.

일례로 인도에 가면 흔히 볼 수 있는 코끼리 얼굴을 한 동상이 어떤 의미일까 궁금했는데, 그것이 가네샤라는 것으로 지혜와 번영, 장애물 제거의 신으로 널리 숭배되는 존재이며, 그런 모습을 갖추게 된 이유를 책을 읽고 알게되었다.

아시아 문명의 신화 중 쿠마리는 네팔에서 아직도 이어지는 전통으로 남아있는 것으로 안다. 네팔 말라 왕과 밤마다 주사위 놀이를 하다가 여신의 정령이 된 것이 쿠마리 전통인데, 초경이전의 3~6세 소녀 중 엄격한 기준에 맞춰 선발되어 살아있는 여신으로 쿠마리 사원에서 지내게 되는 것이다. 티비에서 본 쿠마리 소녀들의 삶이 그닥 좋아보이지 않았던 걸로 기억하고 있어서 책 내용을 더 열심히 읽게 되었다.

영화로 알고 있어 더 재미있던 페이지도 있었다. 바로 북유럽신화인데, 오딘은 프리그와 결환하여 사랑과 빛의 신 발드르가 태어났는데 그를 너무 아껴 불사신이 되는 방법을 계약을 맺였다. 헌데 발드르의 높은 인기를 질투한 로키의 계략으로 발드르가 죽고 다시 부활 할 수도 없게 만들어버린 일화와 토르가 잃어버린 망치 묠니르를 되찾는 내용은 그저 한 영화적 설정이라고만 생각했는데, 신들의 주신 오딘 이야기와 신들의 멸망 라그나뢰크가 스토리와 절묘하게 연결되는 부분이 흥미로웠다.

신화로 보는 세계사는 한 챕터 한 챕터가 하나의 이야기라 시간가는 줄 모르고 읽게되었다. 신화별로 잘 정리된 내용과 거기에 관련 사진과 그림이 컬러로 담겨 읽는 재미를 더하고, 궁금했던 나라들의 문화와 습관, 미스테리까지 해결 할 수 있어 너무 유익했다. 아이들과 함께 읽어도 재미있고 책을 읽고 관련 다큐멘터리나 영상을 찾아보면 더 좋은 책이다.