읽기 전까지 당연히 소설인 줄 알았더랬다. 그리고 읽으면서는 정말 소설이나 영화에서나 등장할 법한 이 이야기들이 실화라는 사실에 끊임없이 놀라게 된다.
이 책은, 20세기 초 이탈리아계 이민자들을 겨냥한 이후 점차 세력을 확대해 나중에는 뉴욕 전체를 뒤흔들었던 블랙 핸드(검은손) 집단과 그에 맞서 오랜세월 홀로 고군분투하다 비참하게 최후를 맞은 이탈리아계 미국인 강력형사 페트로시노에 대한 이야기이다.
가난한 이민자로 초등까지만 공부하고 경찰청앞에서 구두닦이 일을 하다 큰 포부를 가지고 그 일을 그만둔 후, 타고난 자신감과 수완으로 뉴욕시경 산하 환경미화원으로, 그 후에는 뉴욕시경 최초의 이탈리아계 이민자 형사로까지 성공하게 된다.
' 이탈리아의 셜록 홈즈 ' 라 불리울 정도로 완벽하고 다양한 변장술에, 한번 본 정보나 인물에 대해서는 몇년이 지난 후에도 기억해낼 정도로 뛰어난 기억력의 소유자였던 그는 처음에는 이탈리아계 이민자들 사이에서도, 미국인과 아일랜드계 미국인 동료들 사이에서도, 그 어느 곳에도 속하지 못했다. 그러나 일관된 투철한 직업정신과 이탈리아인을 보호하고자 하는 그의 강한 의지로 인해 점차 미국내 이탈리아인들의 사랑과 믿음을 받게 된다.
블랙핸드 집단이 아직 소규모로 활동하던 초기에 이들의 싹을 잘라야 한다는 페트로시노의 수많은 경고에도 뉴욕시경은 크게 문제시하지 않았고, 급기야 이 집단의 규모는 미국 전체를 대상으로 하는 거대조직으로 급부상하기에 이른다.
이에 맞서 페트로시노는 수십년간 그 어떤 제대로 된 지원은 커녕, 이탈리아계 이민자에게 쏟아지는 차별과 무시를 감내해가며 정말 영화에서나 볼 수 있는 엄청난 활약을 한다.
읽는 내내 이 블랙핸드 집단의 광폭하고 무분별한 테러행위가 너무 무식하다는 생각이 들 정도였고, 여기에 더해 페트로시노의 검거 방법 또한 믿기지 않을 정도로 투박하고 총격과 폭탄이 난무하는 상황에서 직접 몸으로 그들과 맞써야 하는 상황이 정말로 위험천만하기만 하다.
마지막 죽음에 이르게 된 배경과 상황은 역사 속에서도 미스터리로 남을 정도로 너무도 어처구니 없고 희생양이 아니었나 싶을 정도로 안타까운 죽음이다.
그의 죽음 이후 새로운 뉴욕경찰청장으로 인해 비로소 그가 몇십년 동안 그렇게나 요청하고 바라왔던 블랙핸드 집단을 타도하기 위한 제대로 된 정책이 시행이 된 걸 보고 지하에서나마 마음을 놓았을까 싶기도 하고, 그가 살아서 활동할 때 그랬어야 했는데 하는 생각에 참으로 마음이 아팠다.
그의 장례식에는 미국 대통령 서거 때보다 더 많은 인파가 몰렸다고 하니, 죽은 이후에야 비로소 그가 차별받는 이민자가 아닌, 진정한 미국시민이었다는 점을 느끼게 된다.
이 책을 읽으면서 이러한 페트로시노라는 인물을 마주하는 즐거움 외에도, 1900년대 초 가난한 이탈리아인들이 아메리칸 드림을 꿈꾸고 미국으로 넘어간 시대적 상황, 이탈리아계 미국인과 그 외 아일랜드계 미국인 등 이주민들에 대한 미국의 대응, 이탈리아 시칠리아를 거점으로 한 마피아 초기 활성 등 아주 흥미로운 역사를 한껏 만나볼 수 있다.
그 어떤 범죄소설보다 더 리얼하고 숨가쁘게 전개되는 느와르 범죄 논픽션이다.
[ 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 서평입니다. ]