새해가 된 지 벌써 한 달이 지났다.
지난 해에 내가 가르쳤던 학생들이 세배를 오겠다는 연락이 몇 번 있었다. 그럴 때마다 나는 바쁘다는 핑계를 대며 다음으로 미뤄왔었다.
어제는 오후부터 함박눈이 펑펑 내렸고, 퇴근길의 교통체증을 염려한 회사에서는 서둘러 퇴근을 종용했다. 딱히 만나야 할 사람도 없고, 특별한 스케줄도 없었던 나는 생색이라도 낼 겸 겸사겸사 아이들에게 만나자는 연락을 했다. 마치 바쁘지만 아이들을 위해 선심이라도 쓰는듯.
뚜벅이로 출퇴근을 하는 나는 보란 듯이 우산을 쓰고 눈 내리는 거리로 나섰다.
버스 승강장에는 띄엄띄엄 오는 버스를 서로 먼저 타겠다고 악다구니를 쓰는 사람들의 사이사이로 직장 동료들의 얼굴도 눈에 띄었다. 거리도 멀지 않은데 기필코 만원 버스를 타고야 말겠다며 밀치고 올라서는 그들의 모습이 딱하게만 보였다. 인도에 쌓인 눈은 벌써 발목을 덮을 정도로 수북하다. 아이들과 만나기로 약속한 장소에 이르자 벌써 도착한 아이들은 눈뭉치를 들고 서로를 쫓으며 눈싸움에 열을 올리고 있었다.
수도권에서 벗어나 지방에 산다는 것은 오직 제 살갗으로 계절을 체감하는 천혜의 혜택을 오롯이 누리는 일이다. 결코 포기할 수 없는 그 즐거움을 어찌 말로 다 하랴. 한 아이를 부르자 똘망한 눈들이 약속이나 한 듯 내게로 쏠렸다. 그렇게 잠시의 침묵이 흘렀고, 손에 들었던 눈뭉치는 기다렸다는 듯 내게로 쏟아졌다. 정신없이 눈세례를 받은 나도 바닥의 눈을 그러모아 아이들을 향해 던졌다. 편을 가르고 눈싸움을 한 것도 아닌데 아이들과 어울려 깔깔대며 한참을 뛰어다녔다. 다 젖은 외투 위로 뿌옇게 김이 서렸다. 오슬한 한기가 가슴을 파고들었다.
배고프다는 아이들을 이끌고 가까운 분식집으로 향했다.
시간은 벌써 9시를 훌쩍 넘기고 있었다. 나이 어린 친구들을 만나면 나는 내 나이를 잊는 못된(?) 버릇이 있다. 내 눈치를 살피는 아이들에게 먹고 싶은 것을 시키라며 그들에게 주문권 일체를 넘겼다. 옥신각신 말씨름이 이어진 것도 잠시, 떡볶이며 김밥, 쫄면 등 갖가지 음식들이 상을 가득 메웠다. 올해 대학을 진학하는 아이들과 취직을 준비하는 아이들. 가슴속에 쌓인 고민을 음식으로 밀어내려는 듯 아이들은 게걸스레 먹었다.
아이들과 헤어져 숙소로 향하는 길.
여전히 눈은 소리없이 내리고 안상한 가지 위로 눈꽃이 소복하다. 나는 잘 살고 있노라고, 부러울 것 없이 정말 잘 살고 있노라고 눈 내리는 밤하늘을 향해 외치고 싶었다.
코끝 싸한 추위가 더할수록 삶의 투명성은 더욱 밝게 드러나는 것이 아닐까?