계급 사회의 모순과 세습되는 원죄를 묻다, 프라임스쿨의 그림자와 미싱 링크를 찾아서

다윈 영의 악의 기원
박지리 지음 / 사계절 / 2016년 9월

견고한 계급 사회 속 발아하는 비극의 씨앗

박지리 작가의 <다윈 영의 악의 기원>은 철저하게 통제되고 구획된 가상의 디스토피아를 배경으로 인간의 씁쓸한 이면을 치밀하게 묘사한 소설이다. 소설 속 세계는 1지구부터 9지구까지 철저한 계급에 따라 나뉘어 있다. 상위 지구로 갈수록 풍요와 특권을 누리며 하위 지구는 빈곤과 범죄가 들끓는 무법 지대다.

주인공 다윈 영은 최상위 계층이 거주하는 1지구의 명문 학교 프라임스쿨에 재학 중인 16세 소년이다. 문교부 장관인 아버지 니스 영의 든든한 배경과 본인의 뛰어난 두뇌, 티 없이 맑고 순수한 성정까지 갖춘 다윈은 누구에게나 사랑받는 온전한 빛의 표상처럼 보인다. 여기에 프라임스쿨의 숨 막히는 학업 경쟁이 더해진다. "프라임 보이들은 실패에 대한 두려움을 이겨 내기 위해 매일 밤 창가 빛을 밝히지만, 이들에게 실패는 기회가 아니라 오히려 벌의 속성을 띠었다."라는 작가의 통찰은 1지구의 풍요 속에 감춰진 억압적인 엘리트주의를 고발한다.

하지만 소설은 다윈이 1지구의 온실을 벗어나 하위 지구의 정원사 아저씨가 흘리는 땀방울에서 묘한 죄책감을 느끼는 장면이나, 동갑내기 소녀 루미 헌터와 함께 하위 지구로 향하는 낡은 기차에 탑승하며 겪는 충격을 통해 견고한 체제에 균열을 내기 시작한다. 부모 형제와 단절된 채 오직 1지구의 지배 계층으로 길러지는 프라임스쿨의 엄격한 기숙사 생활은 소년들의 내면에 은밀한 이질감을 심어놓는다. 책 속에 묘사된 낡은 열차의 불쾌한 냄새와 뜯겨 나간 좌석 커버는 다윈이 처음 마주한 현실의 흉터이자 앞으로 그가 짊어져야 할 진실의 예고편과 같다. 특히 루미 헌터가 죽은 삼촌 제이의 방에서 테이프에 녹음된 음성을 듣고 과거를 추적하기 시작하면서, 30년 전 안개에 휩싸인 실버힐 폭동의 미스터리가 본격적으로 수면 위로 떠오른다.

세대를 이어 대물림되는 원죄와 인간의 딜레마

주요한 갈등은 아버지와 아들 세대에 걸쳐 이어지는 원죄의 대물림이다. 30년 전 실버힐에서 발생한 제이 헌터의 죽음은 영 가문에 숨겨진 거대한 그림자다. 루미 헌터가 삼촌 제이의 죽음을 파헤치기 시작하면서, 자애로운 1지구의 어른으로만 보였던 아버지 니스 영의 불안은 서서히 수면 위로 떠오른다. 다윈이 루미를 집으로 초대했을 때 니스가 느꼈던 미심쩍은 조각과 두려움은 단순한 부모의 기우가 아닌, 과거의 과오가 현재의 일상을 파괴할지도 모른다는 본능적인 공포였다. 아들을 향한 니스의 비틀린 부성애는 "다윈은 한 마리의 양이었다. 내가 저지른 죄를 속죄하기 위해 제물로 바치는 양"이라는 고해성사 같은 독백에서 여실히 드러난다.

할아버지 러너 영과 아버지 니스 영, 그리고 아들 다윈 영으로 이어지는 3대의 관계는 신뢰가 아닌, 날 선 긴장감으로 팽팽하다. 대외적으로 예의 바르기로 소문난 니스가 아버지 러너에게만은 적대적으로 반응하는 모습은 "세상의 모든 아들들은 아버지의 적군이다"라는 섬뜩한 문장과 맞물려 숨 막히는 몰입감을 선사한다. 다윈은 진실의 조각들을 맞춰가는 과정에서 선악의 기로에 선다. 아버지가 감춘 죄악을 깨달은 다윈은 악몽 속에서 "살인자, 살인자, 니스 영 넌 살인자야."라는 환청에 시달리며 무너져 내린다. 정의를 선택하여 자신이 누려온 1지구의 삶과 아버지를 파멸시킬 것인가, 아니면 그 악을 고스란히 물려받아 기득권의 세계를 지켜낼 것인가. 소설은 섣부른 도덕적 판단을 유보한 채, 생존과 번영을 위해 기꺼이 타락을 선택하는 인간의 서글픈 생물학적 본능을 적나라하게 보여준다.

천재 작가가 남긴 문학적 유산 & 사후의 평가

박지리 작가는 스물다섯에 <합체>로 제8회 사계절문학상 대상을 받으며 화려하게 등장했지만 2016년 이른 나이에 돌연 세상을 떠났다. <다윈 영의 악의 기원>은 그가 남긴 서사적 성취를 증명하는 대표작이다. 800쪽이 넘는 방대한 분량에도 불구하고 단 한순간도 지루할 틈을 주지 않는 속도감과 복선 회수 능력은 놀라움을 자아낸다. 인간 내면에 숨겨진 위선과 이기심을 해부하는 작가 특유의 예리한 시선은 디스토피아적 세계관과 만나 에너지를 뿜어낸다. "만약에 저울에 3그램 이상이 뜨면, 그 사람은 새해를 맞을 자격이 없는 죄인이니 처벌받아야 한다"라는 대사처럼, 소설은 끊임없이 인간의 원죄와 순결함에 대한 철학적인 질문을 던진다.

이 소설이 2016년 출간 이후 15쇄를 돌파하며 굳건한 스테디셀러로 자리 잡고, 2018년 서울 예술단의 창작 뮤지컬로 무대에 올라 매 시즌 폭발적인 관객 반응을 이끌어낸 이유는 명확하다. 단순히 가상의 세계를 그린 판타지 스릴러를 넘어 현대 사회의 보이지 않는 계급주의와 능력주의의 허상을 날카롭게 찌르고 있기 때문이다. 관객과 독자들은 무대 위에서, 혹은 활자 속에서 살아 숨 쉬는 다윈의 절망적인 선택을 지켜보며 우리 현실의 불편한 진실을 마주하게 된다.

한국 문단에 새겨진 독보적 발자취, 박지리의 작품 세계

사후인 2020년, 그의 문학적 성취를 기리기 위해 제정된 '박지리문학상'은 작가가 한국 문단에 남긴 족적이 얼마나 뚜렷한지를 방증한다. 생전에 발표한 고시원 배경의 소설 <맨홀>(2012)과 노인들의 씁쓸한 현실을 그려낸 <양춘단 대학 탐방기>(2014), 그리고 사후에 출간된 <번외>(2018)에 이르기까지 그의 작품들은 하나같이 사회의 그늘진 곳과 인간 존재의 근원을 집요하게 파고든다.

<다윈 영의 악의 기원>을 두고 김명남 과학서 번역가는 추천사에서 "가상세계를 가장 효과적으로 그려낸 일종의 SF다. 또한 종교적 상징과 과학을 끌어들인 은유를 비롯하여 많은 기호로 시공을 추상화했으나 그것이 유치하지 않은 일종의 판타지"라며 칭찬을 아끼지 않았다. 덧붙여 결말을 일찍 짐작했음에도 플롯의 당위에 설득되어 나가는 탁월한 범죄소설이라고 평가했다. 치열한 삶의 문제의식을 탁월한 서사로 엮어낸 그의 통찰을 확인하고 싶다면, 데뷔작 <합체>부터 마지막 흔적인 <번외>까지 작가의 궤적을 차례로 좇아 읽어보기를 강력히 권한다.

선과 악의 경계에 선 독자들에게..

다윈 영의 이야기는 끝내 해피엔딩으로 귀결되지 않는다. 결말부에 다다라 다윈은 어린 시절 친구 레오와 나누었던 오래된 놀이공원 입장권을 땅에 떨어뜨리며 "이젠 아무 쓸모 없는 거야"라고 차갑게 내뱉는다. 빗물에 젖어 곧 형체를 알아볼 수 없게 찢어지는 종이의 묘사는, 다윈이 자신의 결백했던 과거를 가차 없이 단절해 버리는 의식과도 같다. "어떠한 죄도 짓지 않은 채 어린 시절과 결별하고 어른이 된다는 게 가능할까?"라는 문구는 바로 이 참혹한 성장의 순간을 정통으로 찌른다.

자신의 생존을 위해 "살려 달라고 빌어야지. 아버지와 나를 살려 달라고 눈물로 빌며 애원해야지"라고 되뇌며 끔찍한 진실을 은폐하는 다윈의 모습은 타락의 정점을 보여준다. 빛을 향해 뻗어 나가려던 소년이 어떻게 안개 낀 어둠 속으로 스스로 걸어 들어가 무감각한 어른이 되어가는지.. 그 비극적인 껍질 깨기를 숨죽여 지켜볼 뿐이다. 진실을 마주한 다윈의 서늘한 변화는 우리의 가슴에 거대한 파문을 일으킨다.

우리는 과연 다윈에게 돌을 던질 수 있을까. 이 책을 덮고 나면 선과 악이라는 이분법적 잣대는 색채를 잃고 오직 생존을 갈구하는 이기적인 인간의 초상만이 뇌리에 남는다. 인간 진화에 관한 미싱 링크를 치밀하게 추적해 나가는 이 실증적 보고서는 긴 여운과 함께 스스로의 도덕성을 끊임없이 묻고 또 묻게 만든다. 세상을 떠난 천재 작가가 남긴 서늘한 질문이 아직도 귓가를 맴도는 듯하다.

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