아테나 액티피스 지음, 김정은 번역, 열린책들 신간 <암세포의 진화>는 암을 무조건 박멸해야 할 외부의 적이 아니라 다세포 생물의 진화 과정에서 필연적으로 발생한 내재적 결함이자 얌체 행동으로 규정하며 의학계와 독자들의 큰 주목을 받았다. 암이라는 질병이 단순한 돌연변이의 불운한 축적이 아니라 우리 몸이라는 거대한 생태계 내부에서 자원과 생존을 두고 벌어지는 치열한 자연선택의 결과물임을 촘촘히 논증한다. 질병의 기원을 진화생물학적 렌즈로 파헤치며 인류가 나아가야 할 새로운 암 관리의 방향성을 제시했다.
저자 아테나 액티피스는 애리조나 주립 대학교 심리학과 부교수이자 진화 및 의학 센터의 핵심 연구원이다. 진화 생태 암 학회를 공동 설립하며 암 연구에 진화생물학을 접목한 선구적인 학자로 꼽힌다. 세포 간의 협력과 갈등 구조를 분석하는 데 탁월한 식견을 지녔으며 인간의 협력적 본성과 그 이면에 숨겨진 얌체 행동을 교차 분석해 왔다. 최근 언론 인터뷰를 통해 암과의 전쟁이라는 호전적이고 시대착오적인 메타포를 버려야 한다고 강변했다. 극단적인 약물로 암을 몰아붙이는 대신 암의 진화적 경로를 예측하고 조율해 통제 가능한 만성 질환으로 다루는 적응 요법의 중요성을 지속적으로 역설하며 학계의 지평을 넓히고 있다.
책의 서사를 관통하는 핵심은 암을 대하는 인류의 올드한 태도를 근본적으로 전복하는 것이다. 인류는 지난 반세기 동안 암을 향해 전면전을 선포하고 융단폭격과 같은 독성 항암 치료를 퍼부어 왔다. 독한 약물은 가장 취약한 암세포를 일시적으로 죽이지만 역설적으로 가장 내성이 강하고 악독한 암세포 클론만 살아남게 만드는 치명적인 진화적 토양을 제공했다. 저자는 현재 인류가 지닌 의학적 능력으로 암을 완벽하게 절멸하는 것은 생물학적 불가능에 가깝다고 단언한다. 암은 외부에서 침입한 바이러스가 아니라 생존과 증식이라는 생명체의 원초적인 본능에 가장 충실하게 진화한 우리 자신의 분신이기 때문이다. 진화의 속도를 늦추고 종양 생태계를 교란해 암을 길들이는 통제 방식만이 인류가 선택할 수 있는 가장 현실적인 생존 전략이다. 철저한 박멸이 아닌 '적(분신?)과의 동침'을 받아들이는 과학적 통찰이 책 전반에 서늘하게 빛난다.
책의 서문을 여는 첫 페이지에는 "우리보다 앞서 나타났던 모든 아름다운 괴물에게"라는 짧고 강렬한 헌사가 적혀 있다. 오랜 시간 질병과 생명의 기원을 탐구해 온 저자 고유의 철학적 선언이다. 진화생물학의 렌즈로 바라볼 때 질병과 돌연변이는 박멸해야 할 악마가 아니라 생존을 위해 기이한 형태로 변모하며 진화의 계통수를 풍성하게 채워온 지적 생명체의 또 다른 모습이다. 생존과 증식이라는 본능에 지나치게 충실해 기형적으로 일그러진 암세포조차 생물학적 궤적 속에 존재하는 '아름다운 괴물'로 껴안는 태도다. 질병을 타자화하고 혐오하는 기존의 시선을 거두고 지구상에 존재했던 모든 치명적인 변이의 역사에 바치는 묵직한 경의를 담고 있다.
이러한 거시적인 생명관의 이면에는 암으로 사랑하는 이를 잃고 떠나보낸 수많은 이들의 깊은 상실과 애도가 짙게 깔려 있다. 그동안 우리는 암에 걸린 환자를 끔찍한 전쟁에서 패배한 나약한 희생자로 취급하며 남은 자들의 애도 방식마저 폭력적으로 왜곡하곤 했다. 저자의 따뜻한 시선은 암이 결코 투지의 부족이나 삶의 실패로 찾아온 개인적 형벌이 아님을 분명히 한다. 수십억 년 전 단세포가 뭉쳐 거대한 다세포 생물로 진화하며 감수해야만 했던 숭고하고도 비극적인 진화적 계약의 대가일 뿐이다. 사랑하는 이의 죽음은 결코 투쟁의 실패가 아니라 다세포 생명체로서 도저히 피할 수 없는 생물학적 숙명에 의한 것이다. 질병을 은유하는 낡은 방식에서 벗어날 때 비로소 우리는 상실을 있는 그대로 마주하게 된다. 책의 말미에 다다르면 암과의 싸움에서 상처 입은 모든 이들에게 깊고 묵직한 위로가 밀려온다.