<별을 쫓는 자들> 1부 여정의 시작 5권 <하늘의 불>은 에린 헌터(Erin Hunter) 글, 윤영철 옮김으로 가람어린이에서 2025년 8월 출간되었다.
시리즈의 주인공들은 북극곰 칼릭(Kallik), 갈색곰 토클로(Toklo), 흑곰 루사(Lusa), 형태를 바꾸는 신비한 변신 곰 어주락(Ujurak) 등이 등장한다. 5권은 전편에서 도달한 ‘마지막 황무지(Last Great Wilderness)’를 떠나 북극 얼음 세상을 향해 나아가는 여정의 연장선에 해당한다. 얼음이 녹고 바다가 드러나는 극지의 위기, 빛나는 오로라 아래에서 벌어지는 생존의 갈등, 종들 사이의 동맹과 배신이 흥미를 이끈다.
동물 판타지 <전사들>로 알려진 에린 헌터의 또 다른 시리즈 <별을 쫓는 자들>. 1부 5권 <하늘의 불>은 동물 판타지의 모험적 쾌감과 환경 서사의 무게를 균형 있게 결합한 작품이다. 시리즈는 사실상 여러 작가가 ‘에린 헌터’라는 필명 아래 집필한 연작이다. 이 집단적 창작 방식은 단기간 다작을 가능케 하고, 세계관의 일관성과 동시다발적 서사 전개에 장점을 제공한다.
<하늘의 불>은 ‘생태적 감수성’이 돋보인다. 환경파괴 & 온난화로 인한 얼음의 소멸, 먹이 사슬의 변화, 인간 활동의 여파가 곰들의 신체적, 정신적 행동을 변화시키는 방식이 구체적으로 묘사된다.
주인공 칼릭은 북극의 기억과 본능을 점차 회복하는 존재로서 ‘자연에 귀속된 정체성’의 문제를 떠안는다. 토클로와 루사는 각자 속한 서식지의 규칙을 지키려는 본능과 탐색자의 유연성 사이에서 갈등한다. 이들 곰들의 시점 전환은 독자로 하여금 종간의 관점 차이를 체감하게 만들고, 야생적 긴장과 동물의 감정 이입을 동시에 유도한다.
칼릭과 토클로, 루사, 어주락이 서로 힘을 합쳐 운명의 얼음 땅으로 향하는 여정이 손에 땀을 쥐게 한다. 어주락은 흰 고래로 변신하는 놀라운 능력을 발휘하면서 물에 빠진 동료 곰들을 구하기도 한다. 칼릭과 곰 친구들은 범고래의 습격을 물리치고, 바다표범을 사냥하면서 허기를 채우고 길을 나아간다. 도중에 미지의 적 불꽃야수, 납작얼굴의 기습을 받아 루시가 납치당하지만, 칼릭의 계책과 어주락의 변신 활약 덕분에 루시와 다시 재회한다. 그런 와중에 발톱 없는 동물, 납작얼굴의 정체가 밝혀지는데.. 그들은 바로 인간들이었다!
납작얼굴들은 루시를 왜 납치한 걸까? 그들은 어떤 목적으로 칼릭과 곰들에게 접근한 것일까?
별을 쫓는 곰들은 과연 위기를 벗어나 운명이 이끄는 대로 여정을 지속할 수 있을 것인지..
가람어린이 신간, 에린 헌터 <하늘의 불>을 통해 칼릭과 곰들의 흥미진진 모험을 지켜보시길!
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