바다를 애정하는 한 인간의 탐구서이자 연서..

상어가 빛날 때 (블랙 에디션) - 푸른 행성의 수면 아래에서 만난 경이로운 지적 발견의 세계
율리아 슈네처 지음, 오공훈 옮김 / 푸른숲 / 2023년 11월

어딘가로 여행을 떠날 때마다 육지 끝에 맞닿은 바다를 바라보곤 했다. 코발트빛 해수와 잘게 마모된 입자가 깔린 해변을 무심히 바라보면 아무것도 없는 듯하다가도.. 쭈그려 앉아 오래도록 지켜보면 수많은 생물들이 꼼지락대며, 크고 작은 각자의 존재감을 뽐내곤 했다. 아이들은 조그만 물고기와 소라게, 조개류 등을 쫓으며 하루를 보냈고, 난 수평선 가까이 매끈한 등과 삼각 지느러미를 드러내며 어딘가로 떠나는 돌고래 무리들을 눈길에 담으며 감탄했다. 최근 서점 신간 코너에서 상어가 위아래로 헤엄치는 모습이 담긴 표지와 <상어가 빛날 때>라는 제목을 마주하곤, 난 알 수 없는 힘에 이끌리는 것처럼 이 책을 펼쳐 읽기 시작했다.

이 책은 심해 생물을 연구하는 여성 과학자의 바다와 그 안에 서식하는 크고 작은 생물에 대한 호기심과 애정 어린 시선이 담긴 탐구서이자 연서이다. 저자는 해양생물학에 몸을 담은 자신의 이런저런 고난을 토로하면서, 인간이 바다에 대해 얼마나 무지하고 무관심한지를 설명하기 위해 지면을 아끼지 않는다. 상어를 비롯한 여러 해양 생물들이 빛을 발하는 원리와 이유를 삽화를 곁들여 알기 쉽게 풀어낸다. 칠흑 같은 밤에 해수면 아래로 다이빙했을 때, 곁을 헤엄치는 바다 생물들이 얼마나 눈부시고 찬란한 빛을 뿜으며 자신을 매혹하는지를 묘사하고 서술한다. 바다는 단순히 환각적인 아름다움만을 선사하는 것이 아니라, 해양 생물에 새겨진 형광 단백질과 분자를 활용해 인간의 생명 연장과 의학의 발전에 응용되고 있음을 강조한다.

저자는 상어뿐만 아니라 돌고래의 다양한 의사소통 방법과 홍해파리의 무한에 가까운, 불사불멸의 생활 주기에 대해 관심을 기울인다. 돌고래는 인간을 닮거나 이에 근접한 소통을 하는 것이 아닌, 독자적이고 광범위한 대화를 통해 서로 교감하고 사회성을 구축하고 있었다. 우리는 단지 그들을 수조에 가두어 관찰하며, 오랜 연구를 통해 일부의 소통 방법과 그 의미를 찾은 것에 불과하다. 저자는 그들을 감금하여 한낱 재주를 부리는 동물로 취급하는 것을 비판하면서, 바다 생명체의 권리와 존엄성을 보장해야 한다고 주장한다. 나 또한 저자의 주장에 적극 동의한다.

페이지를 넘길수록 흥미진진한 내용들이 가득이다. 바다에 쌓이는 플라스틱 쓰레기의 위험성을 지적하고, 이에 대한 해결책을 제시하기도 한다. 한국은 인근 바다에 누적된 플라스틱 쓰레기 양이 세계 3위권 내에 자리할 정도로 심각한 환경오염 국가이다. 우리는 후세에 청정한 바다를 물려주기 위해 플라스틱 쓰레기를 줄이고, 재활용 비율을 획기적으로 늘리기 위한 노력을 적극 실천해야 한다. 

또한 해수면에 서식하는 폰토마이아, 클루니오마리누스 등 이름도 생소한 해양 곤충의 생태와 번식 방법 등을 다루며 앞으로 많은 연구가 필요하다고 주장한다. 개인적으로 마지막 챕터에서 다룬, 바이러스와 미미한 해양 생물들 간의 긴밀하면서 치열한 공생/경쟁 관계가 무척 흥미로웠다. 인간들은 이들의 기나긴 투쟁과 생존의 몸부림을 목격하고, 주의 깊게 관찰하면서 유전자 가위 이론, 새로운 항바이러스 기법 등을 발견할 수 있었다. 어쩌면 우리를 공포에 떨게 했던 코로나 바이러스의 급격한 유행은 지구상에 존재하는 인류 개체의 폭증과 야만적인 횡포를 견제하기 위해, 전체 생태계의 균형과 평화를 유지하기 위한 나름의 자정 작용이었는지도 모른다.

우리는 이들 파괴적인 바이러스에 저항하고, 면역을 갖추어 적응하기 위한 기간을 겪으면서 무수한 희생자들의 묘비를 세울 수밖에 없었다. 우리는 지난 고통과 희생을 무의미하게 축소하고 무심히 망각하기보다는.. 다시는 그런 아픔을 겪지 않도록 지난 과오를 되새길 필요가 있다. 인류가 탐욕에 물든 과성장, 급속 발전을 통해 전 지구 생태계 및 환경에 끼친 해악을 인정하고, 이를 빠른 시간 내 되돌리려는 노력을 아끼지 말아야 한다.

<상어가 빛날 때>의 저자는 해양 생태에 천착하는 한 인간으로서 그 책임을 통감하고, 생명체 존중 및 환경 보호를 위해 전 세계가 연대하고 행동해야 한다고 말한다. 과학자 특유의 집요하면서 세밀한 탐구심과 지성이 이 책 행간 곳곳에 묻어난다. 우리는 그녀의 친절하면서 세심한 가이드를 따라 저 고운 백사장을 거닐다가, 청록빛 바다로 거침없이 뛰어들면 그만이다. 어쩌면 우리는 형광의 무늬를 뽐내며 우아하게 헤엄치는 체인캣 샤크와 자신을 알리는 고유한 서명 휘파람을 부르며 다가오는 돌고래 무리와 조우할지도 모른다.