중국 근현대가 숨쉬는 대작

형제 1
위화 지음, 최용만 옮김 / 휴머니스트 / 2007년 6월

위화의 최근작 '형제'는 전작에 비해 두 배 이상 두꺼워진 분량 속에, 소설이라는 장르가 보여줄 수 있는 온갖 재미를 골고루 담고 있다.
위화는 그의 전작이자 대표작인 '허삼관 매혈기'나 '인생' 등에서 한 가족의 삶을 깊이 있게 다루었다면, '형제'에서는 중국 근현대사의 사회상을 총체적으로 보여주려는 시도를 한다. 중국 사회의 당면한 과제를 심도 깊게 파헤치면서도 뛰어난 가독성과 함께, 재치있는 입담을 뽐내고 있어 역시 위화라는 찬사를 보내지 않을 수 없게 한다. 

'형제'는 중국 근현대를 살았던 이광두와 송강 두 형제 이야기다. 피 한방울 섞이지 않았지만 힘겨운 시대를 함께 겪으며 우애를 키워나가는 두 형제의 모습 속에 중국의 다양한 문제를 담고 있다.
소설의 앞부분은 중국의 '문화대혁명'이라는 거대한 역사의 물결이 휩쓸고 지나간 류진을 배경으로 한다. 작가는 문화대혁명이라는 사건을 그리며 오래 된 과거의 계급을 들추어내 사람의 '성분'을 규정하고 폭압을 일삼는 불합리성, 집단 군중심리가 빚어내는 폭력성을 고발한다. 그러나 이런 힘든 상황 속에서도 송범평이라는 모범적인 인물을 통해 로베르트 베니니식의 따뜻한 유머를 선보인다. 문화대혁명으로 인해 이광두와 송강의 유년은 매우 불우했지만, 비극적 상황을 희극으로 바꾸어 버리는 아버지 송범평의 희생으로 인해 두 형제는 희망을 본다. 
뒷부분은 개혁개방시대를 맞이하여 자본의 유입으로 인해 전통적인 윤리의 가치가 땅에 떨어진 시대를 배경으로 한다. 작가는 돈이 중심이 되고 신뢰와 양심이 곤두박질 치는 현대 사회를 예리하게 비판한다. 형제는 서로 갈라서 각각의 길을 가게 되는데, 형제 중 한 명은 거대한 성공을 거두고, 다른 한 명은 몰락하는 과정이 구체적으로 그려진다.

소설의 앞부분과 뒷부분의 분위기는 제법 다르지만, 위화식의 해학과 풍자는 전체를 일관되게 감싸 안는다. 단연 눈에 띄는 것은 독특한 명명법이다. 대부분의 인물들은 그들의 직업을 중심으로 명명되는데, 이는 '우리 류진의 명물 조시인과 류작가'같이 반어적으로 실속 없는 지식인의 허례허식을 풍자하는 수법으로 쓰이기도 한다. 또 이광두의 첫 직장이었던 복지공장의 장애인들을 싸잡아 '열네 충신들'이라고 명명함으로써 이광두의 독특한 리더십과 수완을 보여주기도 한다. 동일한 인물이라도 그의 사회적 지위가 바뀔 때마다 이름이 바뀐다는 것도 재미있는데, 이 과정을 통해 독자는 작품 속 시대 변화를 몸소 느낄 수도 있고 인물에 대한 서술자의 태도까지 읽을 수가 있다.
소설 속에서 풍자를 담당한 사람은 아이러니컬하게도 보편적 도덕률에서 이탈한 이광두나 조유같은 사람들이다. 이들은 권력에 휩쓸리고, 돈에 휩쓸리고, 명예에 휩쓸리면서도 점잖빼는 사람들을 매번 재치있게 응징한다. 이광두의 화장실 사건을 통해 점잖빼는 남자들의 위선을 들추어 낸다거나, 인공 처녀막을 파는 조유의 모습을 통해 현대인의 물질 만능주의와 순결 집착증을 꼬집는 식이다.

'형제'는 인물의 천태만상을 보여준다. 소설에는 이광두와 송강 같은 주인공 외에 실로 다양한 인물들이 등장한다. 이 중에는 사기꾼이나 약자를 억압하는 악인들이 나타나지만 그들은 명백한 반동인물이 아닌 시대의 조류에 이리저리 휩쓸리는 평범한 인간군상이다. 다시 말해 이들은 근현대를 살아가는 중국인들의 다양한 삶을 대변하는 사람들이다. 변화하는 시대의 조류를 잘 타 성공가도를 달리는 여뽑치와 왕케끼, 적절한 시기를 놓쳐 하층민으로 몰락해 가는 아들 관가새, 변화를 기회 삼아 날뛰기 시작하는 사기꾼 조유, 자본의 물결 속에서 꾸준히 사업을 키워 자수성가한 동철장 등 오늘날 중국 내에 존재하는 수많은 인간 부류들을 보여준다. 특히 류작가의 삶의 궤적을 추적하면 중국의 근현대사를 고스란히 온몸으로 받아낸 중국인의 모습을 읽을 수 있다. 그는 지주 출신의 선량한 사람들을 폭압하는 문화대혁명 시기의 홍위병으로 시작하여, 평범한 노동자이자 거들먹거리는 지식인을 거쳐 대자본가의 비서, 기업체를 책임지는 CEO에 이르기까지 시대의 조류에 편승해가는 한 인간의 삶의 궤적을 분명하게 보여준다. 그 명칭 또한 변화하는 사회적 신분에 걸맞게 '류성공, 류작가, 류공보, 류부, 류C'로 다양하게 바뀌어간다.

소설은 본질적으로 허구이며, 그것이 사실처럼 여겨질수록 더 가치 있게 평가된다. 그런데 위화는 이번 작품에서 수위를 넘을 정도로 과장된 허구를 선보인다. 멈출 줄 모르고 번창하는 이광두의 사업이나, 송강의 몰락 과정은 너무나 비현실적이어서 조금은 눈에 거슬린다. 그러나 이같은 과장법은 주제를 효과적으로 부각시켜준다. 위화는 소설의 서문에서 두 형제를 통해 중국 내에서의 삶의 간극을 보여주겠노라고 말하고 있다. 같은 토양에서 어린시절을 보낸 두 형제를 통해 중국 사회의 극심한 간극을 보여주기 위해서는 분명히 어느 정도의 과장이 필요했을 것이다. 허황된 거짓말이라고 느껴져도, 그 과정은 매우 유쾌하고 속도감 있게 그려지고 있어 재미있게 읽을 수 있다.

다만 소설의 말미에 제시된 이광두와 임홍의 불륜은 인과성이 부족하고 지나친 설정으로 보인다. 이는 오로지 송강을 죽음으로 몰아가기 위해 설정된 작위적 장치로 밖에 보이지 않는다. 또 이광두의 사업이 번창하는 동안은 두 형제의 유대감이나 우애에 대한 일화가 전혀 그려지지 않아, 정작 송강이 죽었을 때 이광두가 보인 충격과 슬픔에 크게 감정이입이 되지 않는다. 위화의 소설에서 항상 보여주는 휴머니즘을 더욱 효과적으로 보여주기 위해서 소설의 후반부에도 두 형제의 우애가 부각되었으면하는 아쉬움이 남는다.