공주의 정체야말로 진짜 반전! 《신라 공주 해적전》

신라 공주 해적전 ㅣ 소설Q
곽재식 지음 / 창비 / 2020년 7월

작가도 정보도 알 수 없는 소설 《신라 공주 해적전》을 사전서평단으로 읽어보았다. 아는 내용이 전무인 상태에서 받아 본 이 소설은 과연 어떤 내용이기에 미공개로 독자들에게 선 보일 생각을 할 수 있을까라는 생각에 더욱 기대가 되었다.

《신라 공주 해적전》은 신라 장보고가 망하고 장보고의 수하에 있던 여성 장희가 도망친 후 생계를 위해 "행해만사"라는 깃발을 들며 사람의 이목을 끌면서 시작된다. "행해만사" 즉 무슨 문제든지 말만 하면 다 풀어준다는 뜻으로 노래를 부르며 해결사 역할을 자처하지만 어린아이 하나를 제외하고 관심조차 주지 않는다.

끝났다고 생각하며 자리를 치우는 장희에게 쫓기듯이 달려온 사람 '한수생'이라는 남성이 도움을 요청한다. 굶주린 마을 사람들로부터 목숨을 잃을지도 모르는 상황에 내몰린 한수생은 안전하게 도망칠 수 있도록 해 달라며 은팔찌를 내민다.

한수생의 은팔찌만을 들고 도망가려던 장희는 순간 양심의 가책을 느끼고 다시 돌아와 바다로의 항해를 시작하며 《신라 공주 해적전》는 본격적인 이야기가 전개된다. 재치있고 약삭빠른 장희, 소심하지만 의리 있는 한수생, 이 둘 의 이야기에서부터 작가의 상상력이 빛을 발한다. 쉴 새 없이 벌어지는 이들의 상황 속에 임기응변으로 대처하는 장희의 재치가 매우 놀랍다. 특히 장희와 한수생이 붙잡혀 군사들에게 끌려갈 때 시시각각 달라지는 장희의 재치를 보노라면 변화무쌍한 장희의 센스에 놀라곤 한다.

장희의 재치가 놀라운 점은 뛰어난 상황 판단도 있지만 사람의 마음을 움직이는 능력이다. 상황을 인정한 후 상대를 치켜세우면서 약점을 파고 드는 장희의 언변을 듣노라면 이 말에 속지 않을 사람이 누가 있을까라는 생각마저 들게 한다.

《신라 공주 해적전》의 제목을 처음 들었을 때 나는 신라의 공주가 왕실을 박차고 해적단에 뛰어들어 모험을 하게 되는 이야기라고 생각했다. 하지만 읽을수록 나의 상상력의 부족을 깨달았다. 그리고 출판사에서 왜 공주 해적의 정체를 숨겼는지 이유를 알 수 있었다. 공주 해적의 정체야말로 작가의 한계 없는 상상력에 감탄하게 되는 부분이였다.

마지막 장희와 함께 다닌 한수생의 선택 또한 의외였지만 이 소설의 결말이 흔히 예상하는 흔한 이야기로 해피앤딩을 이야기하지 않아 더욱 좋았다. 장희가 이 소설을 끌고 갔다면 한수생은 마지막을 담당하며 감동과 묵직함을 선사해준다. 《신라 공주 해적전》은 근래 읽은 소설 중 가장 기발한 소설이다. 작가의 상상력이 매우 자연스럽게 그려져 전혀 어색하지 않고 장희의 재치와 함께 순식간에 읽어나갈 수 있는 소설이다. 가볍게 웃을 수 있는 소설을 원한다면 《신라 공주 해적전》을 추천한다.