외계 생명체를 찾아서

외계 생명체를 찾아서 ㅣ 과학과 사회 2
프랑수아 롤랭 지음, 김성희 옮김 / 알마 / 2009년 1월

어릴 때 기억으로 뉴스에 가끔 UFO출현! 이렇게 기사가 나와 하늘에 하얀 반점이 뜬 사진을 보여주며 UFO출몰이라고 요란을 떨었던 때가 있었다. 그때 기억으로 정말 외계인이 있는 것으로 생각하고 외계인이 지구를 침범하여 사람들이 죽으면 어떻하지?라는 두려움을 느꼈는데 그 두려움의 연결은 꿈에서조차 외계인이 나타나 우리가족을 지켜야 한다는 일념으로 무쇠로 집을 짓고 노아의 방주처럼 내가 아는 한 생물들 모두를 내 집안에 들어오게 하여 외계인과 싸우는 꿈도 꾸었었다.

그땐 UFO출현이라는 것도 잦아(내 기억에...물론 모두 사실과 다르다는 판명으로 맥빠지게 했지만...) 어린 마음에 무조건 외계인은 인간을 괴롭히는 생물이라는 위협적인 것들이었다. 하지만 나이가 들고.. 시간이 흘러 스티븐 스필버그의 스타워즈를 보게 되면서부터 외계인에 대한 편협된 생각이 좀 달라지게 되었다. 그리고 오히려 정말 지구 외에 또 다른 별에 인간과 비슷한 또 다른 생명체가 살아있을까? 라는 생각과 함께...

그런 점에서 이 책은 생명의 기원은 무엇이며 우주에 얼마나 많은 외계 생명체가 있는지 그리고 외계 생명체 탐사는 어떻게 이루어지고 있는지 등 외계 생명체에 대한 우리의 궁금증을 풀어준다. 

『외계 생명체를 찾아서』에 의하면 외계 생명체 탐사는 두 가지 형태로 이루어지고 있다고 한다.

하나는 태양계 내의 천체들을 대상으로 원시 생명체나 과거에 살았던 생명체의 흔적을 탐사는 것으로 그동안 과학자들은 생명체 탐사를 위해 각종 우주선을 직접 태양계의 천체들로 보냈고, 또 하나는 지능을 가진 고등 생명체 또는 외계인에 대한 탐사로서 세계 각지의 전파망원경이 외계인이 보내고 있을지 모르는 신호의 포착을 시도하고 있고 우리 역시 외계인에게 우리의 존재를 알리는 신호를 보내고 있다고 한다. 

실제로도 그 탐사 결과들의 새로운 성과들은 속속들이 보고되고 있고 태양계 내 천체, 그중에서도 환경이 지구와 비슷한 화성에 대한 직접 탐사 결과가 관심을 끌고 있어 물이 흘렀던 흔적을 발견한 것으로 화성에 생명체가 존재했고, 어쩌면 이들도 현재까지도 살아남아 있을지 모른다는 추측도 하고 있다.

『외계 생명체를 찾아서』는 우주에 관한 진중한 한 권의 에세이를 읽는 듯한 느낌을 준다. 우주라는 언제까지나 나에겐 신비로 남아있는 그 실체들이 작가는 편안하게 무겁지도 않게 화성에 대해, 지구에 대해 인간의 문명과 문명의 이기, 존재에 대해 인간이 결코 모든 걸 짊어지고 나갈 우주의 정복자는 아니라는 듯.. 인간의 이기와 오만에 대해 때론 비판하며 냉정한 시각으로 우주안의 지구를 인간을 말하고 있다.  

얼마 전 마이크로소프트(MS)의 워드와 엑셀 프로그램을 개발해 억만장자가 된 헝가리계인 찰스 시모니(60)가 일반인들은 평생 한번 가기도 어려운 우주여행을 두번째 하게 됐다고 AFP 등 외신보도기사를 봤었다. 그것도 장장 두번씩이나...

2007년 4월 약 2500만달러를 주고 역사상 5번째 우주 여행객 자격으로 ISS를 다녀왔었고 이번 여행에서는 약 3500만달러를 지불했다고 한다. 시모니는 구소련의 우주 프로그램에 매료돼 실제로 소련 여행 중 우주 비행사들을 만나기도 했으나 1968년 미국으로 이민 온 뒤 컴퓨터 과학자가 되면서 우주 비행사의 꿈을 접었다고 한다. 그는 탑승자로 선정된 뒤 기자들에게 “(우주 여행) 기술을 좀더 향상 시키고 싶었다.”며 거금을 들여 두번째 우주여행에 도전하는 이유를 설명했다. 하지만 “아내와 딱 한번만 더 가기로 약속을 했기 때문에 ‘세번째 여행’은 없을 것”이라고 했다.
시모니의 우주여행 일정은 3월 26일 출발, 11일간 우주에 머문 뒤 임무를 교대하는 2명의 우주인과 함께 지구로 돌아올 계획이라고 한다.
 
과연 그는 이번 우주여행에서 무엇을 보고 무엇을 느끼고 지구로 돌아오게 될까?
 
이제까지 우리는 지구가 우주의중심이라고 믿었었다. 그리고 우리의 별, 태양이 중심의 자리를 차지한다고 믿었다. 그리고 난 이 책을 만나기전까지만 해도 지구에만 생물이 존재한다고 믿었었다. 누군가가 난 어느 별에서 휙~ 날아왔어... 이제 죽으면 그 별로 다시 돌아갈거야 라는 말을 들었을 때도 인간만이 이 거대한 우주에 유일한 생명체라고 막연히 생각했었다...
하지만 이 책은 그 고정관념을 뿌리부터 서서히 흔들어 놓기 시작한다.
 
또 다른 생명체를 발견한다는 것은 우리가 우주에서 유일한 존재가 아니라는 증거가 될 것이라고..