조선의 르네상스인 중인! 시대의 중심에 中人이 있었다.

조선의 르네상스인 中人 - 누추한 골목에서 시대의 큰길을 연 사람들의 곡진한 이야기
허경진 지음 / 랜덤하우스코리아 / 2008년 8월

조선시대 실학자 이중환은 인문지리서인 「택리지」의 서론이라고 볼 수 있는 「사민총론」에서 우리나라 백성을 네 가지로 분류했다.

‘옛날에는 사대부가 따로 없었고, 모두 백성이었다. 백성에는 네 가지가 있는데, 선비가 어질고 덕이 있으면 임금이 벼슬을 시켰고, 벼슬하지 못한 자는 농사를 짓거나 장인이 되거나, 장사꾼이 되었다.’

즉 사․농․공․상 네 부류를 신분의 구분으로 보지 않고 직업으로 보아 벼슬하지 못한 선비는 농.공.상 중 하나를 택해 일하며 살아야 한다는 말로 이중환이 말하고 있는 중인은 서얼과 장교, 역관, 산원, 의관 등 오늘날로 말하자면 전문직업인을 뜻하며 서얼은 양반이었지만 중앙 관료로의 진출에 제한을 받았기 때문에 저절로 중인과 한 부류가 된다고 보았던 것이다.

중인은 양반과 평민 사이의 글자 그대로 중간계층이다.

중인은 넓은 의미로는 양반과 상민의 중간 신분 계층을 뜻하고, 좁은 의미로는 기술관만을 의미한다.

넓은 의미의 중인은 15세기부터 형성되어 조선후기에 이르러 하나의 독립된 신분층을 이루었고 중앙과 지방에 있는 관청의 서리와 향리 및 기술관은 지역을 세습하고 같은 신분 안에서 혼인하였으며 관청에서 가까운 곳에 거주하였다. 서얼은 중인과 같은 신분적 처우를 받았으므로 중서라고도 불리었다. 이들은 문과에 응시하는 것이 금지되었고 간혹 무반직에 등용되기도 하였다.

그들은 과거 시험을 치러 선발한 전문직 관원으로 중인은 평생 한 직장, 한 분야에서만 근무했었기에 전문성이 강했다. 중인은 양반들로부터 멸시와 하대를 받았으나 대개 전문 기술이나 행정 실무를 담당하였으므로 역관은 사신을 수행하면서 무역에 관여하여 이득을 보았으며, 향리는 토착 세력으로서 수령을 보좌하면서 위세를 부리기도 하여 나름대로 행세할 수 있었다.

또한 정조가 말한 중인의 직업은 요즘으로 치자면 장교, 공인회계사, 의사, 외교관, 통역사, 천문학자, 변호사, 법관, 서예가, 화가, 공무원 등을 말하며 중인 외에 시정과 하천을 구분하여 세 계층을 아울러 위항인이라고도 불렀다. 이것은 사대부와 상민 사이의 중간계층으로 넓은 의미에서는 중인이라고 볼 수 있다.

위항인은 역관이나 의원 같은 중인뿐만 아니라 서리나 노비까지도 포함하는 개념으로 위항은 마을 가운데 꼬불꼬불한 작은 길이고 작은 집에 모여 있는 곳이다. 그러나 이런 동네에 사는 사람이 누구를 뜻하는지는 분명치 않았고, 조선 후기로 내려가면서 양반보다 부유한 중인이 많아져 경제적으로 가난한 사람을 가리키지는 않았다.

비록 신분은 낮았지만 재산을 모은 이도 꽤있어 박지원의 소설 '허생전'에서 허생에게 일만냥을 빌려 준 한양 최고의 부자 변씨의 모델이 조선최고의 갑부 변승업이었던 것을 보면 그들은 졸부가 아닌 인재를 알아보고 큰 밑천을 대어 줄 정도로 인재를 볼 줄 아는 안목과 식견이 높았던 경륜을 갖춘 인물들이었던 것이다.

일본에 파견했던 조선통신사 같은 경우는 중인의 역할비중이 더욱 커 막부에서 요청하는 전문직이 별도로 있을 정도였다고 한다. 따라서 중인은 외국에 나가면 특별대접을 받고 기량을 맘껏 펼칠 수 있었지만 국내에서만은 신분과 사회적 차별에 불만이 많았다.

그런 불만을 문학으로 해소하려는 움직임이 문학동인 ‘시사’였고, 역량을 결집시키기 위해 중인의 전기를 편집하는 움직임도 다양하였다.

이렇게 조선시대의 중인은 전문인으로 많은 역할을 함에도 불구하고 신분차별 등으로 인한 불합리함 등 사회적 제도에 불만이 많다보니 천주교가 우리나라에 들어오자 마자 다른 계층보다 앞서 신앙을 받아들이게 되었고, 역관은 청나라에서 수입한 ‘성경’을 비롯하여 천주교 교리들을 한글로 일찍 번역 보급하는 결과를 가져와 중인의 활발한 종교활동 덕분에 우리 국민의 문맹률이 다른 나라에 비해 월등히 낮은 이유중의 하나가 되기도 하였다.

하지만 그들은 신분에 제한없이 실력에 따라 벼슬을 하게 해 달라는 상소를 몇 차례 조정에 올리긴 했지만 그것이 달성되지 않았다고 해서 투쟁적이진 않았다.  그러다보니 중인들은 신분의 극복보다 중인들의 시문집편찬 등에 주력해 사회변화의 주도적 역할보다는 그들만의 중인 문화를 향유하며 살았고 독특한 시문인 위항문학과 전문 기술지식을 보유한 행동이 민첩하고 이해관계도 밝았으며 대인관계도 능했다.

조선의 문예부흥기였던 정조대왕 시대도 그 뒤안길에는 중인이 르네상스인으로 활동하였기에 가능하였으며 19세기 말에 서양과 일본 세력이 밀려 들어오자 양반은 위정척사를 내세워 구제도를 지키려고 애썼지만, 중인은 양반보다 한 발 앞서 외국어를 배웠고,  새로운 전문직으로 전출하였다. 따라서 신분제도에 얽메이는 구체제에 반발하여 신분향상운동을 전개하였고 갑오개혁을 계기로 신분제도가 철폐되고 신분향상에 큰 변화가 일어나 전통문화의 해체와 근대화 과정으로 가면서 그들의 역할은 점점 더 커져갔다.

이처럼 당시 양반사회에서는 중인 계층을 천하게 여기면서도 경계하는 분위기였지만, 중인의 전문적인 식견과 재능을 무시할 수는 없었다.

문과 출신보다 각계의 프로페셔널한 전문가가 대접받는 이 시대가 중인이 꿈꾸었던 시대였는지도 모른다는 작가의 말처럼 역사의 뒤안길에서 묵묵히 자신의 재능과 끼를 마음껏 넓히고 도약한 준비된 '전방위 지식인'이었던 중인들.

『조선의 르네상스인 중인』 은 그런 점에서 인왕산 굽이진 기슭에서 시처럼 살다 간 송석원시사, 벽오사 동인, 인왕산 공동체 등의 문학동인들, 세상의 우여곡절을 예술로 풍자하고 승화시킨 김명국, 조희룡, 오세창, 박효관, 이패두 등의 예술인들의 삶, 관노의 아들로 태어났지만 탁월한 침술로 허준과 함께 선조의 주치의가 된 허임,  해시계를 만든 천문인 김영, 우리나라 최초의 신문기자 오세창 등 누구도 따라올 수 없는 비범한 능력과 의술을 지닌 전문인들, 시대를 앞선 실용적이고 전문통신사로의 신세계를 꿈꾼 역관들 이제껏 역사에 묻혀있던 전문지식인들이었던 중인의 삶을 그들의 행적을 차근차근 꼼꼼히 돌아보고 우리나라가 새롭게 도약하기를 꿈꾸는 이 시대의 중인의 삶을 새롭게 들여다볼 수 있는 인문교양서이다.