가면병동 - 치넨 미키토 (김은모 옮김, 아르테) ★★★★☆

가면병동 ㅣ 병동 시리즈
치넨 미키토 지음, 김은모 옮김 / arte(아르테) / 2017년 7월

종합병원 외과의사면서 요양병원에서 당직 아르바이트를 하는 하야미즈 슈고는 늦은 밤 총상을 입은 젊은 여자 인질을 끌고 병원에 난입한 피에로 가면의 괴한과 마주합니다. 중증 요양환자를 제외하고 병원에는 슈고 외에 원장과 두 명의 간호사만 있을 뿐입니다. 애초 돈을 요구하는 것처럼 보이던 괴한은 갈수록 이해 못 할 행동을 하며 인질극을 벌이고, 원장과 간호사들 역시 어딘가 위화감 풍기는 이상한 대응만 할 뿐이라 슈고는 혼란에 빠집니다. 슈고는 인질인 마나미를 보살피며 괴한과 원장 사이의 이상한 대치의 원인을 찾고자 조심스레 병원 곳곳을 뒤지고 다닙니다. 그러던 중 예상치 못한 살인사건이 벌어지고, 슈고는 원장의 치명적인 비밀을 알게 됩니다.

성격은 전혀 다르지만 가이도 다케루의 ‘다구치&시라토리’ 시리즈 이후 오랜만에 병원을 무대로 한 웰 메이드 미스터리 작품을 만났습니다. 특히 ‘본격 미스터리와 의료 서스펜스의 결합’이라는 홍보 카피에 걸맞은 탄탄한 서사와 막판 반전에 이르기까지 긴장감을 놓지 못하게 하는 빠른 전개 덕분에 흥미진진한 책읽기를 만끽할 수 있었습니다.

미스터리 마니아 독자라면 중반쯤 어렵지 않게 범인의 정체를 눈치 챌 수 있습니다. 특히 요양병원 원장의 엄청난 비밀이 폭로된 시점에 이르면 성급한 독자들은 “아~ 어떻게 흘러가다 어떻게 끝날지 알겠군.”이라고 속단할 수도 있습니다. 하지만 작가는 평범하게 마무리될 것 같던 막판에 와서 꽤 여러 차례 독자를 놀라게 합니다. 즉, 범인의 ‘동기와 범행과정’이 설명되는 엔딩 부분을 읽다 보면 작가가 얼마나 꼼꼼하고 정교하게 이야기를 설계했는지 새삼 감탄하게 됩니다.

등장인물도 몇 명 되지 않고, 야간의 요양병원이라는 무대도 꽤 심심한 설정이지만 그 안에서 공간과 캐릭터를 조금의 낭비도 없이 알차게 이용한 것은 단지 작가가 현직 의사라는 것만으로는 설명하기 어려운, 뛰어난 필력의 결과란 생각입니다. 홍보 카피처럼 딱히 클로즈드 서클의 맛은 잘 안 느껴지지만, 신원불명 또는 보호자가 없는 장기 환자들이 머무는 중형급 요양병원은 작가의 말대로 “밤이 되면 정말 무슨 일이 일어날 것 같은 독특한 분위기”가 잘 묘사됐고, 딸랑 네 명의 인질과 인질범 한 명으로 구성된 캐릭터들은 짧은 분량과 연극적인 설정에도 불구하고 자신만의 개성을 확실하게 발휘하고 있습니다.

삶과 죽음이 오가는 의료현장의 양면성에 탐욕, 복수, 미스터리가 잘 배합된 ‘가면병동’은 어렵지 않으면서도 명쾌한 미스터리를 찾는 독자라면 충분히 만족할 만한 작품입니다. 일본에서도 이 작품의 성공 이후 ‘시한병동’이란 후속작이 나왔다고 하는데, 조만간 한국에서도 치넨 미키토의 신작을 만나볼 수 있기를 기대해보겠습니다.