다크 플레이스의 비밀 – 리사 주얼 (이경아 옮김, 한스미디어) ★★★★☆

다크 플레이스의 비밀 - 그녀가 사라진 밤
리사 주얼 지음, 이경아 옮김 / 한즈미디어(한스미디어) / 2022년 7월

2017년, 10대 미혼모인 탈룰라가 친구 스칼렛 자크가 사는 대저택 다크 플레이스에서 열린 심야 풀 파티 이후 연인이자 아이 아빠인 잭과 함께 실종됩니다. 탈룰라의 어머니 킴은 백방으로 두 사람을 찾지만 다크 플레이스 사람들 모두가 모르쇠로 일관하는 가운데 경찰의 수색마저 무위로 돌아가자 깊은 절망에 빠집니다. 2018년, 런던에서 필명으로 추리소설을 발표해온 소피는 교장이 된 연인 숀을 따라 소도시의 사립기숙학교 메이폴 하우스에 옵니다. 새 환경에서 신작을 준비하려던 소피는 관사 뒷마당에서 발견한 ‘물건’이 1년 전 실종된 탈룰라-잭 커플과 연관 있음을 알게 된 뒤로 글 한 줄 쓰지 못하고 사건에 몰입합니다. 탈룰라의 어머니 킴을 도와 조사를 하던 소피는 의외의 장소에서 다크 플레이스의 비밀을 포착합니다.

두 달 전 출간된 리사 주얼의 ‘엿보는 마을’(Watching You, 2018)이 ‘확장된’ 도메스틱 스릴러, 즉 가족이나 연인을 넘어 고급주택단지 주민들 여러 명이 얽힌 흥미진진한 작품이었다면, 가장 최근작이자 그녀의 19번째 작품인 ‘다크 플레이스의 비밀’(The Night She Disappeared, 2021)은 어느 날 갑자기 흔적도 없이 사라져버린 미혼모 탈룰라의 이야기와 함께 음울하고 끔찍한 역사를 지닌 대저택 다크 플레이스의 감춰진 비밀을 30대 여성 추리소설가 소피가 추적하는 정통 스릴러에 가까운 작품입니다.

이야기는 2016년에서 출발하지만 탈룰라와 잭의 실종 전후를 다룬 2017년과 유력한 물증이 발견되면서 수사가 재개되고 추리소설가 소피가 조사에 나서 사건의 진상을 파악하는 2018년 중심으로 전개됩니다. 사건 자체는 ‘두 사람의 실종’이 전부로 외견상으론 무척 단순합니다. 하지만 실종 직전 위태로운 관계를 이어가던 탈룰라와 잭의 갈등, 대저택 다크 플레이스에 사는 카리스마 소녀 스칼렛과 그녀를 추종하는 친구들의 방종, 계층도 성격도 전혀 다른 탈룰라와 스칼렛이 어느 날 갑자기 특별한 사이가 되기까지의 미묘한 과정, 실종사건에 관해 뭔가 알고 있는 것 같지만 끝까지 입을 다무는 풀 파티 참석자들의 수상한 태도, 실종된 딸을 찾기 위해 1년 넘게 분투하는 어머니 킴의 절망, 그리고 이사오던 날 관사 뒷마당에서 발견한 수상한 메시지와 ‘물건’ 때문에 1년 넘게 미제상태인 실종사건에 개입하게 된 소피의 사정 등이 과거와 현재를 오가며 복잡하게 전개돼서 이야기의 볼륨감은 가공할 연쇄살인사건을 다룬 어지간한 벽돌책보다 더 두툼하고 묵직하게 느껴집니다.

무엇보다 눈길을 끈 건 이야기를 이끌어가는 주인공들이 모두 여성이란 점입니다. 제각각의 사연과 뚜렷한 개성을 지닌 그녀들은 모든 남성캐릭터들을 압도하는 매력을 지니고 있습니다. 애초 자신감과 카리스마로 똘똘 뭉친 인물도 있지만, 수동적이고 의존적인 삶을 살다가 자신만의 삶을 되찾기 위해 분투하는 인물도 있습니다. 각각 사건 해결사, 사건의 주인공, 사건으로 인해 상처받은 조연들로 활약하는 그녀들의 이야기는 작가가 노골적으로 여성중심서사를 강조하지 않았음에도 불구하고 작품 곳곳에서 힘과 매력을 발휘하곤 합니다.

사건 자체도 단순하고 진실을 밝히는 단서와 과정도 그리 복잡하거나 충격적인 반전을 내포하진 않습니다. 오히려 이 작품의 알맹이는 “두 사람이 실종된 이유는 무엇인가? 실종 전후 사정은 어떠했는가?”라는 사건 이면에 숨겨진 이야기입니다. 말하자면 심리스릴러의 미덕과 함께 리사 주얼의 주 특기인 도메스틱 스릴러의 향기가 진하게 배어있다는 뜻입니다.

‘엿보는 마을’을 읽기 전만 해도 고만고만한(?) 도메스틱 스릴러 작가라고 오해했지만, 1999년 이후 20편 가까운 스릴러를 펴낸 베테랑이란 걸 알고 깜짝 놀랐고, (두 작품밖에 못 읽었지만) 사건 못잖게 인간의 심리와 내면을 그려내는 필력에 또 한 번 놀라기도 했습니다. 이후 출간될 그녀의 작품들도 계속 관심을 가질 생각인데, 최근작 위주로 먼저 출간되고 있지만 초기작들 역시 궁금할 따름입니다. 이만한 작가가 이렇게 뒤늦게 한국에 소개됐다는 건 여전히 의아한 일이기만 합니다.