착한 소녀의 거짓말 - J.T. 엘리슨 (민지현 옮김, 위북)

착한 소녀의 거짓말 - 구드 학교 살인 사건
J.T. 엘리슨 지음, 민지현 옮김 / 위북 / 2020년 8월

전통의 명문 기숙학교 구드(Goode)는 권력층과 억만장자의 똑똑한 딸들만 입학이 가능하고,

아이비리그 등 명문대 입학은 물론 그 이후의 찬란한 미래까지 보장해주는 곳이다.

오래된 건물과 역사만큼이나 기괴한 사연을 간직하고 있는 구드 학교에

영국 옥스퍼드 출신의 아름다운 소녀 애쉬가 전학을 온다.

그리고 그날 이후 구드 학교에는 의문의 죽음이 연이어 발생하는데,

문제는 모든 죽음에 어떤 식으로든 애쉬가 연루돼있다는 점이다.

(출판사의 소개글을 일부 수정, 인용했습니다.)

원제인 ‘Good Girls Lie’는 직역하면 ‘착한 소녀들이 거짓말을 한다’지만,

실은 ‘Goode Girls Lie’, 즉 ‘구드 학교의 소녀들은 거짓말을 한다’라는,

다소 아이러니하고도 역설적인 의미를 담았다는 게 제 개인적인 생각입니다.

오래 전 구드 학교는 “Good Girl이 될 수 없는 거리의 소녀들을 구제”하기 위해 설립됐고,

시간이 지나 Good Girl을 살짝 비튼 듯한 Goode School로 이름을 바꿨습니다.

또 이 학교의 가장 엄격한 규율이자 절대 해서는 안 될 행동이

‘거짓말과 남을 속이는 것’이란 점 역시 원제의 아이러니함을 강조하는 설정이란 생각입니다.

이야기는 영국 옥스퍼드 출신의 애쉬가 어마어마한 명문 기숙학교에 전학 오면서 시작됩니다.

외국에서 온 전학생을 까칠하게 대하는 동급생들은 말할 것도 없고

부모의 권력과 부에 익숙해진 나머지 끔찍한 갑질마저 태연히 자행하는 졸업반 선배들,

그리고 엄격한 규율과 부담감 백배의 학업 성취에 열 올리는 학장과 교수들에 이르기까지

전학 초기 애쉬의 일상은 숨 막힘 그 자체입니다.

하지만 애쉬에겐 하버드 진학이라는 확고한 목표가 있었고,

그 때문에 어떻게든 구드 학교에 연착륙하고자 모든 고난을 지혜롭게 받아들입니다.

하지만 연이은 학내 사망사고가 벌어지고 경찰까지 개입하는 단계에 이르면서

애쉬의 평정심은 산산이 부서지고 맙니다.

그리고 애쉬가 가까스로 감춰온 엄청난 비밀이 하나둘씩 드러나면서

그녀를 감싸온 학장은 물론 경찰들마저 큰 충격에 빠지게 됩니다.

애쉬가 구드 학교에 전학 온 이후로 그토록 전전긍긍하며 꽁꽁 싸맨 비밀의 실체는

여느 스릴러에서 보기 어려운 신선하고 충격적인 설정입니다.

또, 그 외에도 540여 페이지의 분량에 담긴 이야기가 워낙 복잡하고 다양해서

줄거리 소개만으로도 A4 2~3장은 너끈히 넘길만한 방대한 서사의 작품입니다.

요약한 줄거리만 보면 전형적인 미스터리 작품 같지만

실은 미국판 ‘여고괴담’이라고 해도 될 만큼 흥미로운 호러 코드와 함께

여학생 기숙학교를 무대로 비밀과 거짓말이 난무하는 다양한 인간관계도 다루고 있어서

팔색조 같은 매력을 지닌 작품이라고 할 수 있습니다.

특히 마지막 페이지까지 이어지는 연이은 반전이 눈길을 끌었고,

주인공인 애쉬, 그녀를 아끼고 감싸는 학장 포드, 그리고 정체불명의 인물 등

여러 사람이 번갈아 챕터의 화자를 맡아 긴장감과 밀도를 높인 덕분에

자칫 단선적일 수 있는 이야기 구조가 무척 풍성하고 알차게 설계된 인상을 받았는데,

정치경영 석사, 백악관 근무, 재무분석가를 거쳐 법의학과 범죄학을 공부한 끝에

‘FBI 시리즈’라는 베스트셀러를 냈다는 작가의 이력이 고스란히 반영된 느낌이었습니다.

다만, 유일한 아쉬움이라면 초반의 지루함입니다. (별 1개가 빠진 결정적 이유입니다.)

구드 학교에 도착한 후 애쉬가 여러 사람과 인연을 맺고 안착하는 과정이 꽤 길게 설명되는데

본격적인 ‘의문의 죽음’이 벌어지고 경찰이 개입하기까지의 초중반은

성미 급한 장르물 독자라면 견디기 쉽지 않을 정도로 느슨하고 느리게 전개됩니다.

반면, 그 직후부터는 페이지 넘어가는 속도가 거의 3~4배속으로 빨라지긴 하지만

자칫 이 작품의 진가를 맛보지 못하고 초반부터 고민하는 독자가 있을지도 모르겠습니다.

‘엘리슨’이란 이름으로 검색해보니 J.T. 엘리슨의 한국 출간작은 이 작품이 처음으로 보이는데

이 작품이 선전한다면 그녀의 대표작인 ‘FBI 시리즈’나 ‘테일러 잭슨 시리즈’ 역시

머잖아 한국에서도 만나볼 수 있을 것 같아 기대가 됩니다.