15세기 조선의 돛이란

민음 한국사 : 15세기, 조선의 때 이른 절정 - 조선 1 ㅣ 민음 한국사 1
문중양 외 지음, 문사철 엮음 / 민음사 / 2014년 1월

 정화의 항해

15세기는 돛을 세웠다. 돛을 세우고 바다로 나갔다. 더 먼 세상의 새로운 것들을 찾아 모험을 떠난 것이다. 1405년 어마어마했던 중국 정화(鄭和)의 항해 원정을 필두로 1492년 콜럼버스의 신대륙 발견까지, 꿈에 부푼 돛들은 멈출 줄 몰랐고 세상은 문물교류의 파도 속에 출렁거렸다. 그러나 15세기의 우리들은 땅 위에 머물렀다. 땅을 움켜잡고 왕권 강화에 힘썼으며 땅을 부여잡고 농업을 발전시키는데 몰두했다. 어째서 우리들은 대세에 합류하지 않고 다른 행보를 취한 것일까? 모두 알고 있는 사실이지만 우리나라는 15세기의 목전에서 국가의 운명이 뒤집힌다. 475년간 통치해왔던 고려가 물러나고 새로운 왕조, 조선이 시작되었기 때문이다. 조선은 외국과의 교역에 개방적이었던 고려와는 달리 폐쇄적인 입장을 취했으며, 따라서 우리의 돛도 크게 부풀지 못했다.

<15세기-조선의 때 이른 절정>은 항해 원정을 비롯, 활자와 포탄의 발명과 같은 15세기 세계 전반의 분위기를 개괄적으로 묘사하고 있다. 이는 동시대의 흐름을 함께 살펴봄으로써 세계 속에서의 조선의 위치를 가늠해보게 하며 한 국가를 단독으로 바라볼 때보다 훨씬 폭넓은 관점을 갖게 해준다. 특히 문물의 발달 면에 많은 관심을 둔 이 책의 경우 세계의 발전상과 견주어 보기에 용이하므로 많은 도움이 된다. 그리고 15세기 조선이 쏟아낸 수많은 업적들을 통해 다시 묻는다. 진정 우리에게 돛이란 없었던 것일까?

왕실 조상의 위패를 모신 종묘

조선왕조가 그 당시 사람들에겐 어떤 국가로 비춰졌는지 모르겠지만 분명한 것은 후대의 자손들(우리들)에겐 그리 칭송 받지 못한다는 점이다. 만일 대한민국에게 과거의 역사 중 어느 시절이 가장 좋았느냐고 묻는다면 대번에 '조선시대'라고 대답할 이가 몇이나 될까? 그러나 <15세기, 조선의 때 이른 절정>은 당쟁, 유교사상, 쇄국정책이라는 오명을 가진 조선시대를 새롭게 조명한다. 이는 조선시대의 장점을 미화시켜 역사적 자부심을 고취시키려는 것이 아니라 우리가 상세히 알지 못했던 조선의 모습 속에서 근간이 되는 어떤 힘을 찾아보려는 의도라 생각한다.

그리하여 마침내 우리의 시선은 '전근대'의 마지막 시대였던, 근대를 갈구한 이들이 그토록 저주하고 경멸하던 조선 500년으로 향하고 있다. (중략) 근대를 우회하거나 추월할 '가지 않은 길'이 그 500년 어디엔가 숨어있는 것은 아닐까? <15세기-조선의 때이른 절정>은 바로 그런 질문을 던지며 조심스러우면서도 호기심에 가득 찬 눈빛으로 조선 500년의 첫 세기에 발을 디딘다. (p.4)

온일강리역대국지도(좌), 천상열차분야지도(우)

15세기는 폐쇄적이었지만 드넓은 바다와 하늘에 대한 탐구만큼은 열성적이었다. 태종때 만들어진 <혼일강리역대국도 지도>의 경우 직접 측량하여 제작한 것은 아니었지만 중국의 지도들을 고찰한 수준높은 세계지도였고, <천상열차분야지도>는 한국사 최초로 만들어진 과학적 천문도였으며 새 왕조를 연지 불과 3년만에 완성되었다. 그러나 이와같은 열성의 배후에는 통치, 더 나아가서는 왕권의 강화라는 목적이 있었다. <혼일강리역대국도 지도>는 주변국을 아는 것이 나라를 다스리는데 도움이 된다는 생각으로 제작되었으며 중국 지도를 참고했음에도 불구하고 한반도를 실제보다 크게 그려 조선의 위용을 나타냈고, <천상열차분야지도>에는 천명을 받아 새 왕조를 열었다는 의미를 부여하고 조선왕조의 건설을 정당화했다. 또한 천명을 받은 왕이라면 완벽한 천문역법을 제정해 반포해야 했기에 <천상열차분야지도>에 심혈을 기울이지 않을 수 없었다. 이 두 가지 유물들은 왕권강화라는 목적이 있었음에도 불구하고 신명을 바쳐 제작하였기에 서양보다 100년을 앞서 정확한 아프리카를 담은 지도, 독자적인 천문학 데이터를 활용한 천문도로 우리의 역사에 남아있다. 이러한 점에서 볼 때 정치를 위한 '명목상의 무엇'이 늘 명목으로만 그치는 오늘날보다 훨씬 본받을 것이 많은 것 같다.

태종과 원경왕후 민씨의 헌릉에 세워진 무인석(좌), 왕(王)자가 상징하는 도끼(우)

조선 초기를 보면 '왕권 강화'에 대한 집착이 컷음을 알 수 있다. 어느 정권이든 새로운 정권이 들어서면 왕권을 강화하는데 주력하기 마련이지만 조선의 경우 유독 심하다 싶은 생각도 든다. 그런데 태종부터 세조에 이르기까지 이씨가문의 집안사를 살펴보면 어느 정도 이해되는 구석도 있다. 태종 이후 세종 정도를 제외하면 어린 왕, 이른 죽음, 형제, 친척간의 권력싸움 등으로 왕위의 계승이 순탄치 않았기 때문이다. 그렇기에 개국이후 점차 안정을 찾아야 할 왕위는 늘 불안했고, 왕들은 지방 향리를 아우르며 중앙집권을 추구하려는 공격형 목표와 타 세력에게 빼앗기지 않기 위한 방어형 목표를 양손에 쥐고 굳세게 '왕권 강화'를 다짐했던 것 같다. 이 책에 따르면 왕(王)이란 '생사여탈권을 상징하는 도끼를 상형한 글자'라는 구절과 '권력은 아버지와 아들도 나누지 않는다'라는 구절이 있는데, 진정 비장하고 비정한 15세기 조선의 왕위쟁탈전이 느껴지는 대목이다.

무보(舞譜)와 한글

15세기 조선에서 특이한 것은 정치적인 혼란이 많았음에도 불구하고 과학과 문화면에서 괄목할만한 성장을 이루었다는 점이다. 안정적으로 장기집권을 했던 세종 시대의 한글, 악기, 무보(춤동작을 그림으로 기록한 것), 다양한 과학기구들은 물론이고 그 전후로도 농업과 관련하여 많은 기계와 기구들이 발명, 제작되었다. 그래서 사실상 조선 초기의 문화와 과학분야는 세계 어느 곳에 내놔도 손색이 없을만큼 진보적이고 우수했고 중국과 일본 이외의 다른 국가들과 직접적으로 교류하지 않았다 해도 세계의 발전 속도에 크게 뒤지지 않았다. 다만 아쉬운 것은 화포처럼 국력신장에 도움이 되는 무기에 큰 관심을 두지 못했다는 것이고, 그나마 다행인 것은 농업에 몰두한 덕에 과학과 천문에서 많은 성과를 올렸다는 것이다.

안평대군의 몽유도원도(좌), 세조의 초상(우)

<15세기-조선의 때 이른 절정>에서 '때 이른 절정'이란 세종대를 의미한다. 역사에 가정법이란 없다지만 만일 인품과 지혜가 뛰어났던 문종이 좀 더 오랫동안 집권했더라면(그는 2년간 집권하고 붕어했다), 만일 한명회에게 홀린 카리스마 수양대군(세조) 대신 당대 명필이었던 안평대군이 집권했더라면 조선초기의 절정은 좀 더 지속되지 않았을까 상상해 보게 된다. 하지만 누군가를 제치고 왕이 되었건, 순조롭게 왕위를 물려받았건, 조선 초기의 왕들은 국가의 기초를 다지고 제도와 관직을 정비하며 여러가지 업적들을 남겼고 조선을 건국하며 가졌던 정치적 이상을 실현하기 위해 노력했다. 그래서 안으로는 황제국을 자처하며 형식적으로만 중국과 대등함을 보였던 고려와는 달리 조선은 제후국에 맞게 형식적인 격을 낮추면서도 왕의 영향력이 지방에까지 미치는 실질적인 힘을 키웠고 이는 중국의 황제도 실현하기 힘든 정치적 이상이었다. 어쩌면 세종이라는 왕의 능력이 특출했고 집권시기도 상당히 길었기에 우리는 '때 이른 절정'을 맞이하게 된 것이 아닐까 생각한다. 하지만 여러가지 국내외 정세를 비교해 보건대 조선초기는 점진적인 발전의 가도를 달렸고, 해외에도 뒤쳐지지 않았으며, 신생국에서 안정된 국가로 어엿한 자리매김을 하였다.

왕위 쟁탈전과 정치적 상황, 그리고 중국, 일본, 여진 등을 포함한 주변국들과의 대외적인 관계, 제도의 정비와 문화, 과학 기술의 발전 등 조선초기의 다양한 면모를 살펴보았을 때 우리에게도 부풀어오른 '돛'은 있었다고 말하고 싶다. 그것은 비록 바다를 향한 것은 아니었지만 내실을 다지고 이땅에 이상(理想)을 실현하려는 보이지 않는 돛이었다.  유교적 이상과 농본주의를 선택한 것이 역사적으로 탁월한 결정이었는가에 대해서는 의견이 분분하겠지만 적어도 조선초기에는 우리 고유의 사고방식과 유교적인 사고방식이 조화를 이뤘고, 농업과 관계된 다양한 학문들이 발전했으니 당시로서는 상당히 전도유망한 이상이었을 것이라 생각한다.  그래서 결국 15세기 조선은 폐쇄적인 상황속에서도 문화와 제도를 발전시키며 나름대로의 돛을 의지해 앞으로 나아갔던 시기였음에는 틀림이 없다.

* 덧붙임 : <15세기-조선의 때 이른 절정>은 조선 초기의 역사를 한껏 아우르면서도 단순한 서술에 그치지 않는다는 점이 매력적이다. 몇 가지 설(說)이 있는 것은 정리해서 밝혀두고, 좀 더 집요하게 파고들 부분들은 상세한 설명을 보탠다.  책에 실린 사진들도 '어른들을 위한 역사 학습서'를 표방하는 것이 아니다. 사진과 도해들은 15세기 조선과 세계의 주요점에 이해를 더하고 설명을 깊게하기 위해서이며 그렇기에 개인적으로는 과전법에 대한 여론조사와 이에 대한 찬반의 역학관계, 사림파와 훈구파의 실체에 대해 새롭게 알게 되었다.