레오가 좋아하는 장난감이 있었다.
‘워터 스네이크‘라는 별명으로 불렸던 그 장난감은 매끄러운 투명플라스틱 튜브에 물이 채워져 있고 양쪽 끝이 막혀 있었다. 그 장난감을 붙잡으려고 하면 관이 저절로 반으로 접혀 손아귀를 빠져나갔다. 그걸 계속 붙잡고 있기란 불가능했다. - P93
그러자 내 마음은 멋지게 반격했다. 불쾌하고 산만한 내면의 독백이 더 커졌다. 나는 희망을 잃었다. 열심히 노력할수록 상황은 더 나빠졌다. - P94
그런 계기가 되는 사건은 좋은 일일 수도 있다. 성공, 승진, 사랑하는 사람과의 달콤한 순간. 아니면 그것은 점진적인 자각일 수도 있다. 우리의 성과와 행복을 ‘한 단계 높일‘ 어떤 방법이 있으리라는 직감. 무엇을 통해서든 간에 우리는 우리 자신이 산만하다는 단서를 얻는다. - P94
이제 우리는 우리의 주의력이 매우 강력하지만 취약하기도 하다는 사실을 알고 있다. 우리는 원래 산만해지게 마련이고, 우리주변의 세계는 끊임없이 우리의 산만함을 이용한다. 나는 이 문제에 대처하는 방법이 있다고 이야기했다. - P94
신경가소성, 어떻게 뇌를 바꿀까?
원래 신경과학자들은 뇌의 배선이 거의 영구적이라고 생각했다.
아직 유동적이고 성격이 형성되는 청소년기를 지나 성인기에 접어들면 "그 뇌를 가지고 평생 살아가는 것"이라고 생각했다. 물론 뭔가를 배우거나 새로운 경험을 하면 새로운 연결이 만들어질 수도있지만, 그것은 단순히 기존에 있던 신경세포들 사이를 연결하는것에 불과하다고 생각했다. - P95
사람의 뇌는 놀라운 신경가소성 neuroplasticity을 지니고 있다. 완전히 발달한 뇌, 성인의 뇌, 심지어는 손상된 뇌도 그렇다. 신경가소성이란 뇌가 스스로 형태나 구조를 바꾸는 능력이다. - P95
런던은 오래된 도시라서 지도로 그려보면 엄청나게 복잡하다. 연구자즐이 런던에서 버스를 운전하는 기사들과 택시를 운전하는 기사들의 뇌를 비교한 결과, 택사들의 뇌에서 기억과 공간 탐색을 주로 담당하는 영역인 해마가버스 기사들의 해마보다 압도적으로 크다는 사실을 발견했다.¹
그런데 왜 해마의 크기가 달랐을까? 버스 기사들은 단 하나의 경로만 암기하고 활용하는 데 반해 택시기사들은 런던 시내 곳곳의 길을 머릿속에 그려두었다가 그 지도를 참조해서 그때그때 유연하게 길을 찾아야 했기 때문이다. - P96
이 연구 결과가 발표된 것은 몇 년 전이었다. 당시 신경가소성은 잘 알려지지 않은 개념이었다. 우리는 아직도 사람의 뇌가 고정된 배선을 가진 것이라고 생각한다. 우리는 아직도 우리가 상황에 인지적 또는 감정적으로 반응하는 방식이 정해져 있고, 그건 우리의 성격 또는 정체성의 일부이므로 변화시킬 수는 없고 그냥 받아들이거나 잘 피해야 한다고 믿는다. - P96
하지만 나의 경우 타협할 수 있는 것이 하나도 없었다. 나는 이미 내가 원하는 길을 가고 있었고, 좋아하는 일을 하고 있었다. 나는 아무것도 바꾸고 싶지 않았다. 그저 내가 그 모든 일들 사이에서 느끼는 기분을 바꾸고 싶었다. 게다가 나는 신경과학자였으므로 뇌의 놀라운 신경가소성에 관해 약간의 지식을 가지고 있었다. - P96
손상된 뇌는 잃어버린 것처럼 보였던 기능들의 일부를 극적으로 회복하기도 한다. 시간이 오래 걸리고 훈련과 인내가 필요하지만 회복은 불가능한 일이 아니었다. 그런 사례를 보면서 나는 사람의 뇌가 바뀔 수 있다는 생각을 가지게 됐다. - P97
치아 마비를 겪었던 그해 봄, 저명한 신경과학자 리처드 (리치)데이비드슨이 마침 우리학과에서 강연을 하기 위해 캠퍼스를 방문했다. 지금 그는 위스콘신주 매디슨에서 명상 연구 기관인 헬시마인즈센터를 성공적으로 이끌고 있다. - P97
강연이 끝나갈 무렵 그는 화면에 2장의 fMRI 뇌 영상을 나란히 띄웠다. 하나는 긍정적인 기분을 느끼도록 유도된 사람의 뇌였고, 다른 하나는 부정적인 기분을 느끼도록 유도된 사람의뇌였다. 이 사진들을 얻기 위해 연구자들은 참가자들에게 행복한기억 또는 슬픈 기억을 생생하게 떠올리도록 하고, 신나는 음악이나 우울한 음악을 틀어주고, 대조적인 분위기의 영화 장면을 보여주는 등의 방법으로 감정 반응을 이끌어냈다. - P97
fMRI는 뇌의 각 부분에 있는 혈액의 산소 농도를 실시간으로 포착하므로, 매 순간 뇌의 어느 영역에서 신경세포들이 가장 활발하게 활동하는지를 간접적으로 추적할 수 있다. 리치가 우리에게 보여준 2장의 슬라이드에 담긴 이미지들은 마치 로르샤흐 검사에서 정반대의 잉크 얼룩이 만들어진 것처럼 뚜렷이 대조되는 활동 패턴을 보여주었다. - P98
질의응답 시간에 내가 손을 들어 질문했다. "부정적인 뇌를 긍정적인 뇌로 바꾸는 방법은 무엇일까요?"
리치는 주저 없이 대답했다. "명상입니다."
나는 그가 그 단어를 썼다는 사실을 믿을 수 없었다. - P98
어린 시절에 아버지는 규칙적으로 명상을 하셨다. 내가 어쩌다 이른 아침에 게슴츠레한 눈으로 부모님 방에 들어가면 아버지는 이미 샤워를 마치고 옷을 차려입고 있었다. 손에는 말라 기도할때 사용하는 구슬)를 쥐고 두 눈을 감은 채 조각처럼 가만히 있었다. - P99
그때 어머니는 내가 몰랐던 이야기를 들려주었다. 그 주문은 남자아이들에게 주는 것이고 나는 받지 못할 거라고…. 그건 내가 여자아이기 때문이라고 했다. 힌두교 전통에서는 남자아이 성년식을 치르고 오직 남자아이만 주문을 받았다. 어머니는 항상 딸들도 동등한 대우를 받기를 바라는 분이었기 때문에 그걸 달가워하지 않았다. 그러나 인도 문화의 현실이 그랬다. - P99
. 나는 완벽한 인도인아내가 되기 위해 인도 요리법을 배울 생각이 없었고, 명상도 절대하지 않기로 마음먹었다. 그래서 리치 데이비드슨이 그 강연에서
‘명상‘이라는 단어를 입 밖에 꺼낸 순간 나의 모든 부분, 즉 과학자,
교수, 가문의 전통에서 배제되어 분노한 소녀 모두가 정반대 방향으로 달아났다. - P100
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