작가 우사미 마코토의 만남은 이번이 두 번째이다. 첫 번째로 만났던 '어리석은 자의 독'은 나에게 잔잔하면서도 묵직한 한 방을 날려준 소설이었다. 이번에 읽은 '전망탑의 라푼젤' 역시 묵직함이 있는 작품이다. 아마도 그것은 아동 학대라는 사회적 문제를 다루고 있기 때문일 것이다. 그러나 소설은 자칫 무거워질 수 있는 주제를 흥미진진하게 전개함으로써 몰입감을 더욱 높게 만들고, 뭉클함을 주며 이야기를 끝낸다. 이 작품은 2019년 '책의 잡지가 선정한 베스트 10'에서 1위를 차지했으며 2020년 제33회 야마모토 슈고로상 최종 후보작으로 오른 작품이라는 점에서 읽기 전부터 많은 기대감을 주었다. 제목의 라푼젤은 그림 형제의 동화 라푼젤을 연상시킨다. 탑에 갇혀 세상과 단절된 상태로 살았던 동화 속의 라푼젤이 소설 속에서 어떤 내용으로 전개될지도 궁금하다.
소설은 크게 세 가지의 서로 다른 이야기가 교차되면서 전개된다. 첫 번째 이야기는 아동 상담소 직원 유이치와 아동 지원 센터의 시호가 이시이 집으로 소타의 행방을 확인하러 가는 장면으로 시작한다. 이 소설의 배경인 다마가와시 남부 지역은 유흥 도시로 추잡하고 혼란스러움이 가득하고 빈곤, 황폐, 폭력 등 많은 문제를 갖고 있는 곳이다. 이곳 출신의 성공한 사업가가 세웠다는 전망탑이 있다. 두 번째는 열여덟 살의 카이와 나기사, 일곱 살 남자 아이 하레의 이야기이다. 카이는 필리피노로 놀림받으며 어릴 적부터 친구들로부터 괴롭힘을 당하며 살아왔다. 나기사는 어느 누구보다 가장 큰 아픔을 갖고 있는 소녀이다. 불우한 환경 속에서도 서로를 의지하며 지옥 같은 이곳을 떠나기로 한 두 사람 앞에 창고에 쭈그려앉은, 초라한 행색의 어린 아이가 보게 된다. 말 못하는 아이에게 하레라는 이름을 지어주며 보살핀다. 왜 하레는 집에 들어가지 않고 길거리를 배회하는 것일까? 세 번째는 불임 치료를 받는 이쿠미와 그녀의 남편 게이고 이야기가 전개된다. 간절히 아이를 갖기 원하는 이쿠미. 이들 부부의 건너편에 사는 어린 아이. 이쿠미는 늘 아버지에게 혼나고 어머니도 신경쓰지 않아 바깥을 어슬렁거리는 어린 아이를 관심을 갖고 보게 된다.
세 가지 이야기는 '아동 학대'라는 공통된 화제로 연결된다. 소타와 하레 그리고 이쿠미의 건너편에 사는 어린 아이는 아버지와 어머니의 학대와 방치 속에서 살아가는 아이들이며, 친오빠에게 어릴 적부터 성폭행을 당한 나기사 역시 부모의 방치에서 오빠의 학대가 시작되었다. 이렇게 서로 각기 다른 사연을 갖고 있는 세 이야기는 어느 순간 다른 이야기가 아닌, 하나의 연결선상에 놓이게 됨을 알고 깜짝 놀란다. 세 이야기가 이렇게 연결될 줄이야. 그리고 소설은 결말로 향하며 작가 우사미 마코토가 우리에게 들려주는 따뜻한 메시지를 읽게 된다.
그림 동화 속에 등장하는 라푼젤은 나기사에 의해 재구성된다...... 아버지에게 매를 맞고 카이와 나기사를 찾아온 하레에게 나기사는 말해 준다. - 라푼젤은 불쌍한 아이를 보면 자기 머리카락을 내려서 탑 위로 끌려주며, 탑 꼭대기에 올라가면 그뒤로는 아무도 데려갈 수 없기에 불쌍한 아이들이 행복해지는 장소라고.... 나기사 자신도 지옥 같은 곳에서 학대를 당하며 살고 있지만 언젠가 라푼젤이 자신을 끌어 올려 줄 것이라는 희망을 안고 살았던 것이다. 나기사에게 이런 희망이 없었다면, 전망탑의 라푼젤이 없었다면 아마 하루도 살아가지 못했을 것이다.
이 소설은 우리 사회의 어두운 단면을 드러내고 있다. 결코 간과해서는 안 될 아동 학대..... 소설 속에서 가해진 아동 학대도 그렇지만 아동 학대는 주로 가정에서 이루어지며, 아동 학대의 가해자는 대부분 아동의 부모라고 한다. 소설 속의 이시이와 소타 부자의 이야기는 가장 충격적이다. 부모로부터 학대를 당하며 살았던 이시이가 어른이 되어 자신이 겪었던 불행을 다시 아들에게 안겨주었던 것이다. 잘못된 행동임을 부모 스스로 인지하지 못하는 것도 문제이지만 자식을 자신의 소유물로 인식하는 잘못된 생각과 훈육이라는 이름으로 포장된 학대는 우리 사회가 적극적인 관심을 갖고 해결해야 할 숙제임을 잊지 말아야할 것이다.