홍길동을 영웅에서 내려놓다

홍길동전 ㅣ 펭귄클래식 13
허균 지음, 정하영 옮김 / 펭귄클래식 / 2009년 1월

<홍길동전>을 처음 읽은 것은 이야기 속에서 홍길동이 자객 특재와 관상녀를 죽이고 집을 떠났을 무렵인 열한두 살 무렵이다.

이미 그 나이에 헌헌장부로 초란의 시기를 샀을 정도로 조숙했고, 문무에 두루 뛰어난 재능을 보였던 길동은 분명 불세출의 영웅처럼 보였을 것이다. 

탐관오리와 중들에게서 부당한 재물을 부당한 수단으로 빼앗아 힘 없고 굶주린 백성들을 돕는 의적이자 활빈당의 당주인 동시에 신분의 구속과 한계를 뛰어넘어 율도국의 왕이 되는 인물을 두고 영웅이라는 이름 외에 무엇이라 부를 수 있겠는가?

하지만 나이들어 다시 읽은 홍길동전 속 홍길동은 어린아이다운 충동과 치기를 품고, 자신이 책임으로부터 도망치려는 소극적인 면모와 함께 주어진 신분을 팔자라고 하는 변화시킬 수 없는 운명으로 받아들이는 나약함도 갖고 있었다.

 거기에 장난은 어찌나 심한지, 왕과 아버지 앞에서도 풀인형 노름을 그치지 않았으니 당시의 시선으로 보면 방약무도하고 불충불효하기가 죽음으로 갚아도 모자랐을 게 당연해 보인다.

 이야기 속에서 보이는 왕과 관료들의 무능, 국가의 군사들의 무력함은 작가인 허균의 시선이 깊이 투영되어 있음을 증거한다. 하지만 동시에 양반이었던 허균이 갖고 있던 사고와 인지의 한계 역시 여실히 드러내고 있었다. 

최초의 한글 소설이라는 기록을 갖고 있지만 허균이 그런 기록을 얻기 위해 홍길동전을 썼을 것 같지는 않다. 그렇다고 흔히 말하는 '계몽'을 위해서 적었을 것이라는 것 역시 설득력이 떨어진다고 본다. 왜냐하면 이 작품 속에서 갈등을 해결하는 방법들이 한결같이 초월적인 능력을 요구하는 것이기 때문이다. 

당시에 백성들 가운데 한글을 깨친 이가 적었겠고, 설사 읽었다 해도 홍길동의 삶은 그들에게 또 하나의 좌절이자 시련이었을 게 분명하다. 뛰어난 재지와 능력을 갖고 있는 홍길동조차 나라를 떠나 타지에서 자기만의 왕국을 건설해야 했을 정도로 조선 사회는 단단하게 잘못되어 있었기 때문이다. 

 변화를 꾀하고자 힘을 모을라치면 도적이나 역적으로 몰아 죽임을 당했을 것이고, 그나마도 힘을 모으려면 돈과 명망이 있어야 했기에 양반의 개입이 필연적으로 요구됐겠으나 그들 역시 양반이라 관습의 한계를 벗어던지지 못했을 게 분명하다.

후에 허균의 거사가 실패하고 죽임을 당하는 것 역시 소설 속 불세출의 영웅과 보통 세상의 흔한 한 인간의 차이를 증거하는 것이다. 

어리다고는 하나 재지가 뛰어나고 심지가 깊고 굳었던 홍길동이 분함을 이기지 못해 자객과 관상녀의 목을 베어 던지는 장면은 영웅으로 기억했던 홍길동의 면모를 다시 보게 만들기에 충분했다. 

자객이야 자신을 직접 해하려 했으니 정당방위라 하겠으나, 관상녀는 그저 초란의 말을 따랐을 뿐이지 않던가?

오히려 초란의 경우 아버지라 부르지도 못하는 아버지가 사랑하고 아끼는 첩이라 하여 살려두니 그 안타까움과 실망이 더 크다.

관상녀의 죽음이 애석한 이유는 또 있다.

잘 쓰일 때는 편리하게 이용하다가 상황이 불리할 때는 간단히 처분되는 힘 없는 서민의 삶과 다를 것이 무언가?

살아가기 위해서는 돈이 필요하고, 돈을 벌기 위해 자신이 직접 위해를 가하지 않는 선에서 시키는대로 말을 전했을 뿐이건만, 관상을 본다고, 듣는 이를 현혹시킨다고, 요망하다며 목을 잃어야 한다는 건 슬퍼하지 않을 수가 없는 일이다.

관상녀의 삶은 우리 삶과 무척 닮아있다. 

지나친 욕망으로 치닫느라 타인에게 위해를 가하는 것조차 마다하지 않는 특재보다 인간적이며, 이용당하는 줄 알면서도 자신이 입과 능력을 써야 하는 삶이 관상녀의 삶이 아니던가.

관상녀의 죽음에 지나치게 감상적이 되어버린 것 같지만, 역시 쓸쓸함을 그칠 수가 없다.

허균이 개혁과 변화를 꿈꾼 것은 사실이다. 하지만 그의 삶과 그가 쓴 홍길동전이 증거하는 것처럼 그 변화와 개혁은 어디까지나 조선 사회의 근본을 흔들지 않는 범위에서의 소극적인 성격의 것이었다. 심지어는 그 자신도 자기가 꿈꾸는 개혁이 이루어지지 않을 것이라는 걸 알고 있었던 것처럼도 보인다. 그 근거는 병조판서의 벼슬을 받고 물러나 자신의 나라를 세우는 홍길동의 행동이다. 만일 홍길동이 조선 안에서 자신이 꿈꾸던대로 '아버지를 아버지라 부를 수 있게 되고, 형을 형이라 부를 수 있게' 할 수 있다고 믿었다면 부모와 형제와 고향을 두고 외지로 나가지는 않았을 것이다. 

또 하나의 근거는 자신이 다스리는 율도국에서조차 조선의 관습을 따라 장자를 세자로 삼았다는 점이다. 

조선 안에 있든, 밖에 있든 조선 사람은 조선 사람의 관습과 배움에 따라 사고할 수 밖에 없고, 그 경향은 교육과 배움의 깊이가 깊고 넓을 수록 강할 수밖에 없다는 것이다.

홍길동은 세상을 떠났고, 그의 왕국은 그 후로도 번영을 계속했다고 하지만 그 역시 모를 일이다.

이제 홍길동을 영웅의 자리에서 내려놓으려는 이유를 알게 되었는지.

비록 신묘하고 뛰어난 능력과 재주를 지녔지만, 결국 홍길동은 조선의 아들, 흔한 재상가의 천한 자식일 뿐이다.