『과학을 대중화 '시킨'다는 것, 과학이 대중화 '된다'는 것』《우리 안의 우주_닐 투록/시공사》

우리 안의 우주 - 인간 삶의 깊은 곳에 관여하는 물리학의 모든 것
닐 투록 지음, 이강환 옮김 / 시공사 / 2013년 5월

지금까지의 인류의 역사, 그 짧지 않은 기간 가운데 현재의 인류는 가장 많고, 가장 큰 과학의 혜택을 향유하고 있다.

 몇 년 전일까? 한국 사회에 '과학의 대중화' 열풍이 불었던 적이 있다. 첨단 과학 기술로 둘러싸여 살아가고 있기에 그 속에 담긴 과학적 원리와 근원을 아는 것, 그 과정을 통해 우주와 세계, 그리고 인류를 이해하고 이끌 수 있는 인재를 '창조'해 내는 것이 '과학의 대중화'라는 슬로건의 목표가 아니었을까 싶다.

 하지만 그 때 일각에서는 과학의 대중화에 대해 우려를 보였더란다. 그 이유는 '대중화' 시키기 위해 과학에 행해지는 '단순화 작업'이 과학을 바라보는 대중들에게 과학이 지니는 일면만을 부각시켜 그 시선을 굴절시키고, 포용적 인식을 제한하는 결과를 가져올 지 모른다는 것이었다.

 간단한 문제에 대해 생각해보자.

문제 1. 반지름이 주어진다면 당신은 그 원의 둘레와 넓이를 구할 수 있는가?

문제 2. 한 때 우리나라에서도 110V 전기를 사용했었다. 하지만 220V로 승압되었는데, 그 이유는 뭘까?

첫 번째 문제는 다음과 같은 공식으로 설명된다.

 원의 둘레 = 2πr , 원의 넓이 = πr*r(r의 제곱)

위의 공식에서 r은 원의 반지름을 의미하고, π는 원주율(3.141592~~)을 의미한다.

- 과학에 있어 원주율 π가 지니는 진정한 의미는 무엇일까? 사실 과학이 대중화 되는 데 원주율이 무엇이든 아무런 의미가 없다. 그저 3.14로 알려진 '수치'가 필요한 것 뿐이다.

두 번째 문제는 P = V*I라는 공식에 의한 '효율'을 묻는 것이나 다름 없는 문제다.

많은 사람들이 아는 것처럼 P는 전력, 즉 전기가 일을 할 수 있는 힘의 양을 뜻한다. 그리고 그것은 V(전압)과 I(전류)의 곱으로 얻을 수 있다.

 그럼 전력을 올리기 위해서는 전압을 높이거나 전류를 높이면 된다는 결론이 나온다.

이해를 돕고 설명을 구체적으로 하기 위해 필요한 공식이 하나 더 있다.

 V = I*R

이 공식을 '송전'에 적용하자면 R은 고정된 값으로 송전선의 두께라고 할 수 있다. 이 값은 송전선이 두꺼워 질수록 작아지지만 현실적으로 '비용'이라는 문제에 부딪히게 된다.

 그래서 사람들은 전류를 높이는 방법을 생각했다. 전압과 전류는 비례관계에 있기에 전압이 높아지면 전류도 높아진다. 그래서 110V였던 전압을 220V로 높임으로써 같은 두께의 전선으로 전송할 수 있는 전력을 높이는 방법을 선택한 것이다. 사실 전선이 부하를 견딜 수 있다면 220V를 440V로 올린대도 문제 될 것은 없다.

 단지 전기 사고의 위험이 '약간' 올라갈 뿐인 거다.

 이렇게 적어 본 두 가지 정도의 문제와 문제의 '이유'가 내가 지니고 있는 '대중적 수준'의 답이다. 하지만, 정말 내가 알고 있는 게 '대중적' 답일까?

 멀리 돌아왔지만 우리는 과학이 대중화 된 시대와 사회에서 살아가고 있다. 그 대표적 모델이 바로 스마트 폰이다.

스마트 폰이 어떤 원리로 작동하는 지 알 필요는 없지만 무엇이 좋고, 무엇이 나쁜지 정도를 안다면 충분히 과학의 대중화가 성공한 것이라 볼 수 있다고 생각한다. 하지만 스마트 폰의 무엇이 독이고 무엇이 약인지 우리는 얼마나 알고 있을까?

 우리는 우리가 누리는 과학을 충분히 대중화 시키고 있는 걸까? 과학의 대중화를 목표로 했던 그 때의 정책들은 어느 정도 성공한 걸까?

 과학의 대중화를 위해 과학이 희생한 것은 무엇일까?

과학이 미신을 타파하기 보다 부추길 수 있다고 생각하는가?(미신이라는 말은 검증되지 않은 흔하게 떠도는 믿음들을 뜻한다)

과학의 범위는 무척 넓다. 체계적인 준비가 갖추어지지 않은 상태에서 '대중화'에 집착한 폐해가 곳곳에 그 그림자를 드리우고 있다.

 과학이 증명한 것으로 알려진 것들, 우리는 무엇을 믿어야 하는 걸까?

여기까지가 이 책에 대해 이야기 하기 위한 서론이다. 이걸 쓴 나 스스로가 "지금 이걸 왜 쓰고 있지?"하는 생각을 계속했을 만큼 별 의미가 없는 이야기이기도 하다. 아마 책 이야기는 짧게 끝이 날테지.

 우리 안에는 얼마나 많은 우주가 존재할까?

이 책 속에서 이야기하는 우주만 해도 몇 가지나 된다.

때로는 '텅빈 우주'였고, '끝없는 우주'였으며, '하나의 우주'이면서 '다중 우주'였다.

 우리는 모르는 혁명적 이론들이 출현함으로써 비약적인 발전이 이루어진 경우도 적지 않으며, 동경하면서도 두려워하는 '외계인의 우주'도 역시 우리 안에 들어있는 우주다.

 우리는 지구의 주민이자, 우주의 주민이다. 내가 생각하는 과학의 대중화는 그래서 '내가 사는 집의 주소', '방향' 정도는 알기에 가깝다. 우주는 워낙 거대하기 때문에 막상 우주에 어떤 이변이 일어난다고 해도 달리 할 수 있는 일이 없다고 할 수 있다. 하지만 '관심'정도는 가질 수 있다. 우리가 어떤 존재인지, 우주가 어떻게 움직이고 있는지, 영화와 만화 속에서 봤던 일들이 정말 현실이 될 수 있는지 잠깐 생각해보는 정도로도 좋다고 생각하는 거다.

 우주에 대해 많은 것을 알게 되었다(100년 쯤 전과 비교해 볼 때)고 말하는 현재에도 우주의 대부분은 미지로 남아있다.

단 하나의 발견이 지금까지의 모든 법칙을 뒤집어 놓을지도 모른다는 불안에 시달리면서도 기대를 멈추지 못하는 평범하고 인간적인 세계가 최첨단 과학의 세계다.

 이 책에서는 우리가 생각했던 우주들, 우리에게 익숙한 우주에서부터 낯선 우주에 대한 이야기까지를 들려준다.

우주에 존재하는 여러 힘과 물질들을 알기 쉽게 설명해준다. 우주가 생성될 당시에 존재했던 물질이 여전히, 이 순간, 우리 몸에 들어있을 수도 있다는 가능성에 대해 생각해 본 일이 있는가?

 멀고 먼 우주를 이야기하지만, 우리의 이야기이기도 하다는 거다.

 이 책의 특별한 가치는 저자가 주무대로 삼고자 하는 과학의 최첨단 개척의 선도 지역이 유럽이나 미국이 아닌 '아프리카'라는 것이다. 인종차별의 가혹함 아래서 그 가치와 가능성을 무시당하고 있던 세계에 눈을 돌리고자 하는 것이다.

 최끝단이 최첨단이 되는 기적, 그런 기적의 현장에 앞장선 사람이 들러주는 '우주'이야기 인 것이다.

우주는 무척 거대하지만 그 시작은 작고도 작은 '한 점'이라고 말한다. 끝없이 팽창을 계속하는 우주에 살아가는 우리라면 우리의 세계를 계속해서 확장할 '의무'가 있는 것이 아닐까.

 '나'만 알던 상태에서 '우리'로, '우리'만 알던 모습에서 '모두'로의 성장이 일어나야 하지 않을까.

우리 안의 우주 안에 살아가는 진정한 '우리'가 되어야 하지 않을까.

우물쭈물대다 이럴 줄 알았지. (책 이야기는 몇 줄 안되는 으읔)