성공의 역설은 전형적으로 다음과 같은 네 단계 과정으로 나타난다.
1단계 : 분명한 목표를 가지고 노력을 함으로써 상당한 성공을 이루어낸다.
2단계 : 성공 덕분에 업무를 믿고 맡길‘ 사람이라는 좋은 평판을 얻는다. 더 많은 업무가 주어지면서, 그에 따라 더 많은 자원과 기회를얻게 된다.
3단계 : 더 많은 자원과 기회를 얻지만, 그만큼 더 많은 업무를 처리하기 위해 자신의 시간과 노력을 투입해야만 한다. 필연적으로 시간과 노력이 이리저리 분산되고, 업무 현장에서 시간이 부족하여힘들어하는 자신을 발견한다.
4단계 : 부족한 시간 때문에 가장 큰 기여를 하거나 가장 큰 성과로이어질 수 있는 일을 제대로 하지 못하게 된다. 맨 처음의 성공이결과적으로 성공을 방해하는 상황을 만들어내는 것이다.