니클의 소년들

니클의 소년들
콜슨 화이트헤드 지음, 김승욱 옮김 / 은행나무 / 2020년 12월

한 번 수상하기도 힘든 퓰리처상을 두 번이나 받은 콜슨 화이트헤드의 작품이다. 그의 여섯번째 소설인 [언더그라운드 레일로드]에 이어 이 작품으로 2020 퓰리처상, 오웰상, 2019 커커스상을 받으면서 퓰리처상을 두 번 수상하는 기념비적인 기록을 세웠다. 현대미국문학을 대표하는 작가로 자리잡은 콜슨 화이트헤드의 작품은 [니클의 소년들]로 처음 접하게 됐다.

소설은 배경은 허구지만 마치 르포타쥬를 보는 느낌이다. 줄거리를 간단하게 살펴보자면,

"미국 플로리다주 탤러해시의 니클 캠퍼스에서 의문의 비밀 묘지가 발견된다. 두개골에 금이 가고 갈비뼈에 산탄이 박힌 수상쩍은 유해들이 세상 밖으로 드러나고, 전국의 언론들이 이 사건을 주목하면서 니클 출신의 피해자들이 목소리를 내기 시작한다.

뉴욕에 사는 엘우드 커티스는 일련의 흐름을 지켜보며 드디어 진실을 밝힐 때가 왔음을 깨닫는다. 과거의 자신과 친구가 겪은 엄청난 일을 세상에 알릴 의무가 있다고 생각하면서......"

가상의 공간인 니클 감화원을 배경으로 이야기가 펼쳐지만 화이트헤드는 치밀한 고증을 통해 작품을 썼다고 밝힌다. 인종차별정책이 시행되었던 1960년대와 현재의 2010년대가 교차하는 시점으로 플롯이 전개되며, 밝혀지지 않은, 혹은 외면해왔던 진실이 서서히 드러난다.

작가 콜슨 화이트헤드는 한 인터뷰에서 이 작품은 힘 있는 자들이 약자를 학대하고도 교묘히 빠져나가 결코 책임을 추궁받지 않는 이야기라고 말한 바 있다. 한국에서도 이런 현상을 숱하게 볼 수 있는데, 강자가 약자를 유린해도 합당한 처벌이 주어지지 않는 일은 인종차별을 비롯한 모든 힘의 불균형 가운데서 발생하는 현상일 것이다.

아울러 버스 보이콧 운동, 마틴 루서 킹 목사의 연설 등 흑인 인권 운동의 중요한 기점과 감화원에서의 은밀한 폭력의 증거를 담은 소설은 한 편의 연대기이자 가치 있는 역사 고증물로도 읽힌다. 왜 두 번이나 퓰리처상을 받았는가에 대해 알 수 있는 좋은 소설이다. 저자의 다른 작품들도 찾아서 읽어봐야겠다.