이것이 남자의 세상이다 - 코믹하면서도 씁쓸한 그들만의 세계

이것이 남자의 세상이다
천명관 지음 / 예담 / 2016년 10월

개인적으로 책 읽는 것을 좋아하는지라 틈틈이 시간이 날 때 마다 독서의 시간을 가지면서 다양한 문학작품을 접하곤 한다. 그런데 특별한 이유가 없음에도 국내작가들의 작품보다는 주로 외국작가의 작품을 접하는 때가 생각보다 많다. 그럼에도 오래전부터 관심을 갖고 있는 몇몇 국내작가들의 신간들이 발표될 경우에는 거의 빼놓지 않고 보는 편인데, 이 작가의 작품이 바로 그렇다고 할 수 있을듯하다. 아마도 국내문학을 선호하거나 혹은 문학을 많이 읽어본 독자들이라면 천명관 작가의 작품을 익히 한번 쯤 봐왔을 것이라 생각되어 따로 작가의 작품 경향이 어떤가에 대한 부연적인 설명은 필요가 없을 것으로 여겨진다. 그러나 그동안 그의 여러 작품을 통해 독서의 재미를 느꼈던 독자의 입장에서 작가의 작품을 즐겨 보는 이유 중에 한 가지는, 다른 무엇보다도 스토리 전개 내용이 때로 과장되고 때로 능청스러우며 통속적으로 받아들여지면서도 가독성 있게 읽히고 있어서 이야기 속으로의 몰입이 쉬운데다가 그 안에서 인간의 다양한 감정의 기운을 복합적으로 체감할 수 있다는 점이다. 더불어 그의 작품을 읽으면서 언제나 연상되는 것은 단순히 한편의 소설을 읽은 것이 아닌 관객을 향해 거침없는 입담을 쏟아내는 재치 있는 만담가의 이야기를 청취한 것 같은 느낌이 들기도 하며, 한편으로 무성영화시대에 스크린 등장인물들의 대사나 감정을 표현했던 변사의 모습을 떠오르게 한다. 그렇기에 작가의 새로운 작품이 발표되기를 기대왔던 독자로서 이번에는 과연 어떤 이야기를 어떻게 풀어내고 있을까에 대한 궁금증과 호기심이 많았는데, 결과적으로 말하면 기대에 충분히 부응했다고 할 만큼의 또 하나의 흥미로운 이야깃거리를 내어놓지 않았나 하는 생각을 해본다. 따라서 문학에 관심을 가진 독자들이 있다면 주저 없이 선택해보기를 조심스럽게 권해본다.

작품 속 이야기는 인천의 어느 동네 뒷골목에서 무료하고 따분한 생활을 보내던 울트라라는 별명을 가진 초보 건달이 조직폭력의 세계에 당당한 일원이 되기를 꿈꾸던 중에, 친분이 있던 형님으로부터 연안파 보스로 유명을 떨치고 있는 양사장의 차를 세차해 오라는 심부름을 맡게 되면서부터 시작한다. 보스를 단 한 번도 본적은 없었지만 마음속으로 오래전부터 보스의 눈에 잘 보여 조직의 일원이 되고자 열의에 불타있었던 울트라는, 이번 심부름을 통해 양사장의 호감을 얻기 위한 계기로 생각하고 즉시 세단을 몰고 근처 세차장으로 이동하다가 그만 어디선가 갑작스럽게 달려온 차에 의해 충돌사고의 피해를 입게 된다. 그리고 당황함을 느끼기도 전에 차를 들이받은 가해자가 적반하장 식으로 자신에게 욕을 하면서 달려들자 화를 참지 못한 울트라는 무자비한 폭행으로 앙갚음을 하게 되는데 나중에 알고 보니 그가 바로 양사장이라는 사실 앞에서 망연자실하고 만다. 그런데 안타깝게도 그의 불행한 사건은 거기서 끝나지 않는다. 세차 사건으로 한바탕 곤욕을 치룬 울트라는 다시 한 번 양사장의 심부름을 맡게 되는데 그가 지시받은 일은 동료와 함께 부산으로 가서 경마에 출전하는 말을 찾아 경기에 지장 있을 정도로 살짝 부상을 입히라는 것이다. 하지만 부산에 도착한 울트라는 지시 받은 일을 성공적으로 마치고 올라오는 길에, 마침 그곳에 있는 많은 말들 중에 한 마리를 골라 보스에게 선물하면 좋을 것 같다는 생각으로 아무도 모르게 말을 빼돌린 후에 대형트럭에 싣고 올라오는 쓸데없는 일을 저지른다. 그 다음날 언론 보도를 통해 울투라에 의해 도난당한 말이 무려 35억짜리 종마로 밝혀지고 또한 그 말의 주인은 부산의 조폭조직 보스의 것으로 확인되면서 본의 아니게 일이 크게 확산되기에 이른다. 그리고 이 소동은 양사장이 개입된 또 하나의 사건인 다이아몬드 도난과 서로 맞물리면서 결국에는 조폭조직 간의 대결양상으로 번지는 극한 상황으로 치닫게 된다.

문단에서 그리고 많은 독자들이 그동안 작가가 발표한 작품과 연관하여 말하기를 그는 뚝심 있으면서도 기상천외한 최고의 이야기꾼으로 언급하기를 주저하지 않는다. 그 점에 대해 동의하는 입장에서 개인적인 견해로 말해보고 싶은 것은, 그의 작품을 읽다보면 스토리의 전개과정의 내용이 독자들이 예측 가능한 상상의 세계를 무참히 뭉개어 버릴 정도의 놀랍고 기발하며 황당한 허구들로 가득 차 있지만, 그것이 괴리 있게 보이기보다는 마치 사실인 것처럼 개연성 있게 다가와 살아서 꿈틀거리는 생물체를 보는 것과 같은 현실의 상태가 되어 가슴 속에 와 닿게 한다는 점이다. 그래서 그러한 매혹적이고 중독성 있는 이야기 구성의 힘이 아마도 독자로 하여금 작가의 작품을 자주 찾게 만드는 주된 이유가 되고 있는 것은 아닌가 싶다. 이번 작품에서도 그와 같은 작가 특유의 스토리 전개를 이끌어 가는 문장력이 여실이 드러나고 있음을 발견할 수 있는데, 소설 속에는 가진 것 없고 배우지 못해 무지한 어느 초보 건달의 코믹스러우면서도 한편으로 처절하기까지 한 모습이 흥미진진하게 진행되고 있어 독자의 주목을 이끌고 있다. 이야기의 흐름을 살펴보면 주먹과 조직의 힘을 우위로 하는 조폭의 세계를 배경으로 그들의 뻔뻔하고 우스꽝스러운 허풍이나 허세의 모습을 적나라하게 드러내어 폭소를 자아내게 하고 있지만, 그 이면에는 주어진 현실을 망각하고 헛된 망상에 빠져 마침내 소중한 자신에 삶의 기회를 직시하지 못하는 남자들의 그릇된 세계를 신랄하게 풍자하고 있다. 한편으로 어떤 면에서는 일본의 작가 오쿠다히데오의 공중그네와 같은 작품을 읽은 것과 같은 유사한 분위기가 감지되기도 해서 이채롭게 다가오기도 한다. 그의 소설이 항상 그렇지만 이번 작품 역시 독자들에게 재미있게 읽히고 짜릿한 유쾌함을 전해주기에 충분해 보이는데, 그런 이유에서 독서애호가들에게 많은 사랑을 받았으면 하는 기대를 해본다.