여러 사례를 통한 통계적 사고방식의 중요성

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넘버스, 숫자가 당신을 지배한다 - 모르면 당하는 확률과 통계의 놀라운 실체
카이저 펑 지음, 황덕창 옮김 / 타임북스 / 2011년 3월

우리사회에서 통용되는 다양한 정보들은 지금도 마르지 않는 샘처럼 하루에도 수없이 솟아나오고 있고 이것은 또다시 파생되어 새로운 정보를 재창출해냄으로서 우리의 생활에 많은 도움을 주지만, 사실 우리가 이를 모두 흡수하고 인식하기까지에는 여러 가지 어려움이 따르게 마련이다. 그러나 다행스럽게도 이러한 무수한 정보들은 많은 학자나 연구자들에 의해서 대개 한곳으로 모아져 전문적인 분석과정을 거쳐 일목요연하게 수치화 되고 있어서 우리가 간편하고 쉽게 이를 받아들이고 이해함으로서 현실의 상황을 어떻게 판단해야 할지에 대한 그 근거를 얻기도 하며 또한 미래에 대한 세부적인 계획을 세우는데 중요한 쓰임새로 이용하기도 한다. 이러한 것을 볼 때 지금 우리의 세상은 통계를 바탕으로 한 결과물들과 매우 밀접한 연관을 맺고 있으며 이것은 바로 우리의 생활에도 큰 영향을 미치고 있음을 우리는 결코 부정할 수는 없을 것이라는 생각이다. 이런 이유로 많은 통계학자들은 우리 주변에 널린 이러한 의미 있는 수치들을 그저 단순하게 생각하고 넘겨버리지 말고 통계학적인 사고의 시각에서 인식하라고 우리에게 지적하고 있다. 그러나 문제는 수치로 가시화 된 통계의 자료라는 것이 그 작성 대상과 분석의 방법에 따라 정반대의 결론이 도출 될 수 있는 것이기에 이를 어떻게 인식하느냐는 것은 그리 간단하게 넘겨짚을 문제가 아니라는 것에 있다. 이러한 점에서 이 책은 우리의 생활 속에 숫자나 통계와 관련하여 마치 보편타당하게 이루어지고 있는 것처럼 보이는 여러 가지 실제 사례들을 직접 상세히 살펴보면서 앞으로 이와 연계한 유사한 정보들의 실체를 제대로 꿰뚫어 볼 수 있도록 하는데 도움을 주고 있음은 물론 숫자로 나타내어지는 그 내용의 허와 실까지를 깊이 통찰하게 하고 있어서 오늘을 살아가는 우리에게는 매우 유용한 책이 아닐까 싶은 생각을 해본다.

오늘도 우리는 신문이나 방송과 같은 보도 매체를 통해 경제성장율, 주가 지수, 환율과 같은 실물 경제의 흐름을 파악 할 수 있는 통계 자료들을 접하고 있다. 하지만 우리의 실생활을 조금만 들여다보면 통계의 기술적 분석을 동원한 이런 여러 자료들이 결코 어느 특정한 분야에만 국한된 것이 아니라는 것을 이 책은 우리에게 알려주고 있는데, 이를테면 디즈니랜드는 관람을 위해 길게 늘어선 고객들을 위해 이를 해소하기 위한 어떤 통계적 대비책을 준비 했는지, 대출을 원하는 고객들 중에 은행의 입장에서 안전한 신용거래를 위해 효율적이면서도 피해를 최소화 할 수 있는 현실적인 대응 방안은 무엇이었는지, 또한 미국에서 실시되는 수학능력 시험에 출제되는 문제들이 어느 누구에게도 불이익을 주지 않는 과연 공평하고 정당하게 평가되고 있는지 등 우리의 생활 전반에 걸친 다양하게 펼쳐지고 있는 여러 제도나 방법 안에 어떤 오류나 예외적인 것들이 있는지를 실제 사례를 통해 자세히 우리에게 제공하고 있다. 이 책을 읽으면서 많은 내용들 중 개인적으로 의아했던 것은 운동선수들이 스포츠 정신에 어긋난 약물복용을 가려내기 위해 실시되는 운동선수들의 도핑테스트와 수사 분야에서 흔히 이용되고 있는 거짓말 탐지기의 사례였는데, 단 하나의 사실 여부를 가리기 위해 동원하게 되는 이러한 방법 속에 우리가 인식하지 못하는 치명적인 오류들이 존재하고 있다는 내용만으로도 이 책은 우리에게 있어 정말 중요한 것을 시사해주고 있지 않나 하는 생각이다. 특히 우리가 이 책에서 깊이 생각해 볼 것은 오늘날 통신 기술의 발달로 수많은 정보들이 흘러 넘쳐나고 있는 현실에서, 수많은 선택의 기로에 서있는 우리 자신을 생각할 때, 이러한 사례들 속에 감추어진 그 본질을 제대로 인식하지 못하여 결과적으로 통계적인 사고가 뒷받침되지 않는 어리석은 판단을 고집하게 된다면, 이것이 결국 때로 자신에게 예기치 않은 의외의 낭패를 가져올 수 있다는 것을 간접적으로나마 깨우쳐 주고 있다는 것이다.

이 책은 읽어가다 보면 보통 일반적인 사고방식의 시각에서는 아무런 문제가 없을 것 같은 내용에도 통계학적인 시각에서 보면 많은 문제점을 안고 있음을 우리에게 단적으로 보여주고 있어서, 어떤 문제를 인식함에 있어 올바른 추론이 우리에게 얼마나 중요한지를 새삼 다시 깨닫게 해주는듯하다. 통계와 관련한 여러 전문가들이나 많은 심리학자들에 따르면 통계적인 사고는 어느 한순간 갑자기 만들어지는 것은 아니라고 말한다. 하지만 통계학적인 본질에 다가가기 위해 약간의 노력만 기울인다면 누구든 이러한 사고방식을 쉽게 실현할 수 있을 것으로 보고 있으며, 이는 앞으로 우리가 어떤 선택의 문제에 직면해 있을 때 올바르고 현명한 결정을 내릴 가능성이 매우 높다고 그들은 강조한다. 돌이켜보면 오늘날처럼 치열한 경쟁 속에서 살아가는 우리들의 입장에서 스스로 문제를 탐구하고 이를 해결할 능력이 키우지 못한다면 자신으로부터 성공적인 삶의 모습은 결코 이루어 낼 수 없을 것이다. 따라서 이 책에서 나오는 바와 같이 5가지의 통계적인 사고를 바탕으로 정확한 판단력과 합리적인 사고력을 향상시켜 간다면 지금 현재의 자신을 보다 질적으로 성장시켜 갈 수 있음은 물론, 폭넓은 시야를 미리 확보함으로서 남보다는 조금 우월의 위치에 서게 될 것이라는 생각을 해본다. 여러 연구기관이나 학계에서는 오늘도 우리에게 다양하고 새로운 정보를 제공해주면서 당신은 어떤 선택을 할 것인지를 묻고 있다. 그러나 이런 정보를 보는데 있어 필요한 안목을 갖추지 못하고 스스로 무관심해하거나 소홀해진다면 언젠가는 경쟁의 대열에서 낙오할 수밖에 없음을 우리는 분명 새롭게 인식해야만 할 것이다. 주체적인 삶은 남이 아닌 스스로의 능동적인 행동에서부터 출발한다는 점을 잊지 말고 올바른 사고방식을 확립하는데 이제부터라도 이러한 책을 통해 부지런히 노력해야 하는 것은 아닌가 싶다.