교장 - 경찰학교를 무대로 펼쳐지는 본격미스터리추리물

교장 ㅣ 블랙 앤 화이트 시리즈 57
나가오카 히로키 지음, 김선영 옮김 / 비채 / 2014년 10월

매년 새로운 미스터리 추리장르물이 꾸준하게 등장하고 있는 경향으로 볼 때, 다른 독자들은 어떤지 모르겠으나 개인적인 생각으로는 예전 일본의 추리물은 내용에 따라서 사회파나 본격추리로 분류되곤 했는데, 언제부터인가 그 경계의 구분이 왠지 애매모호해진 것 같은 느낌이 든다. 그래서 눈에 띄게 변화된 부분은, 작품 속 전개되는 줄거리 내용에 두 가지 면을 매끄럽게 조화시키면서 또 다른 양상을 보이는 장르물들이 제법 많아진 것이 아닌가 싶은 생각을 해본다. 그런 이유로 어떤 면에서 보면 그러한 전개 방식이, 독자의 입자에서는 한층 더 흥미진진한 분위기를 자아냄과 동시에 다양한 볼거리를 제공해줌으로써 작품의 줄거리 속으로의 몰입에 한층 더 쉽게 빠져드는 요인으로 작용하지 않나 싶기도 하다. 하지만 상대적으로 본격추리물을 선호하는 독자들의 경우에는 그와 같은 현상이 다소 아쉽게 받아들여질 수도 있을 것이다. 게다가 근래 들어 스릴의 요소를 비중 있게 다룬 북유럽 작가의 작품들이 국내 독자들에게 상당한 호응을 얻고 있다 보니, 아무래도 전에 비해 본격추리만을 다룬 작품들은 좀처럼 찾아보기 힘든 또 하나의 이유가 되고 있는 듯하다. 그런 측면에서 이 소설은 본격미스터리 추리의 내용을 중점적으로 다루고 있다는 점에서, 이에 많은 관심을 가지고 있는 독자들이라면 상당히 주목해 볼만한 작품으로 여겨진다. 다른 무엇보다 이 작품의 작가는 일본에서도 그리 알려지지 않은 신예작가임에도 불구하고, 이 소설을 기점으로 자국 내에서는 센세이션을 불러일으킨 장본인이 되었다는 점이다. 더불어 작품의 내용을 보면 사건에 대한 전말을 쉽게 예측할 수 없는 만큼 미스터리 추리의 요소가 의외로 정교하면서도 대부분 암시적 구성으로 진행되고 있어서, 추리장르를 선호하는 대부분의 독자들이라면 아마도 이전에는 볼 수 없었던 신선하면서도 색다른 분위기의 미스터리를 감상할 수 있을 것으로 보인다.

이 소설의 전반적인 이야기가 펼쳐지는 배경은 어느 지방도시에 설립된 경찰학교로, 이 장소가 지니고 있는 의미하고 있는 것 중 하나는 표지의 제목이 나타내는 바와 같이, 학교설립취지에 맞는 우수한 인재를 길러내기 위해 누군가를 가르치는 무대이기도 하다는 것이다. 이곳 경찰학교는 일정자격을 갖춘 사람이면 이곳에 누구나 입학이 가능하지만 졸업하기에는 흔히 일반사람들이 생각하고 짐작하는 것과는 상당히 거리가 멀다. 입학자격이 허가된 학생에게는 그 순간부터 경찰조직의 일원으로 순경이라는 직급을 부여 받는 혜택이 뒤따르지만, 반면에 교육을 이수하는 기간 동안은 그 어떤 사소한 실수나 잘못은 결코 용납되지 않는다. 그래서 그동안 아무리 우수한 교과 성적을 얻은 학생이었다고 하더라도, 실무훈련과정에서 교관에게 그러한 사실이 적발이 되면, 즉시 퇴교처분이라는 엄격하면서도 냉혹한 처벌의 규정이 존재한다. 더욱이 놀라운 것은 외부와의 근원적인 차단은 물론이고 내부적으로도 학생에 대한 철저한 감시와 통제를 원칙으로 하고 있다는 점이다. 하지만 이러한 환경에 놓여있음에도 학교에서는 암암리에 그 원인을 짐작하기 힘든 몇 가지의 미스터리적인 기이한 사건들이 발생하면서 좀처럼 풀리지 않는 의혹으로 남는다. 그런데 그와 같은 마치 수수께끼와 같이 베일에 가려진 사건의 본질은 다름 아닌 이 학교에 다니는 학생들 스스로의 개인적 사연과 깊은 연관을 맺고 있다. 그리고 그들은 치밀한 계획아래 사건을 은폐하거나 증거를 없애는데 주력한다. 하지만 이러한 사실을 은연 중 유심히 관찰하고 있던 이가 있었는데, 그는 다름 아닌 백발 외모의 노년기에 접어든 이 경찰학교의 가자미 교관이다. 그는 누군가에 의해 교묘하게 가려진 사건의 진실을 찾아 그 진위 여부를 가려내는데 핵심적인 역할을 하게 된다.

이 소설은 경찰소설이라고 할 수도 있지만 엄밀하게 말해서 학원물에 가깝다고 할 수 있을듯하다. 그리고 전체적인 이야기의 흐름으로 본다면 하나의 장편적인 형태를 띠고 있으나, 세부적으로는 6개의 개별적인 사건들이 펼쳐져 있어서 옴니버스식의 구성을 취하고 있기도 하다. 아울러 내용적인 면에서는 하나의 단편적인 사건마다 고강도의 추리를 요하는 내용들로 채워져 있어서 그 결말에 대한 궁금증을 자극하는 묘한 매력이 내포되어 있다고 해도 과언이 아니다. 그래서 독자들이 이 작품을 읽다보면, 전개되는 사건 발단의 내부에 긴장감을 느끼게 하는 스릴의 재미는 물론이고, 쉽게 예측할 수 없는 미스터리적인 요소가 부각되어 있어서 논리적인 추리와 함께 짜임새 있는 구성을 엿볼 수 있을 것으로 생각된다. 더군다나 최근 이러한 본격추리의 내용을 다룬 작품이 많지 않다는 점에서, 또한 이 소설을 두고 일본 문단에서는 대중적인 측면에서나 작품성에 있어서도 이미 걸작으로 인정하고 있는바, 독자의 입장에서 작품을 감상하는 즐거움을 한껏 더해 줄 수 있을 것으로 여겨진다. 다만 각각의 사건들이 단편적으로만 다루어져 있기 때문인지 등장인물들 간의 연결고리가 다소 단절되어 있다는 느낌을 지울 수 없으며, 추리의 발단에서 결말까지 충분한 설명이 뒷받침 되어 있지 않다보니 일부 사건의 경우에는 오히려 집중도가 떨어지는 면이 없지는 않아서 조금 아쉬운 부분으로 남는다. 그런 점을 감안한다고 하더라도 이 소설은 여러 가지 면에서 읽어 볼거리가 풍부한 괜찮은 작품으로 기억된다. 작가와 관련하여 간략한 소개 내용에 따르면 이 소설을 기점으로 후속작품을 준비 중에 있다고 한다. 이 소설은 그만큼 대중들에게 적잖은 호응을 얻었다는 것과 동시에 기대이상의 흥미로움을 제공해 주었음을 반증하고 있는 것이다. 따라서 많은 독자들이 이 작품에 대해 한번 관심을 가져보는 것도 좋을듯하다.