공허한 십자가 - 당신이라면 어떤 선택을 할 것인가

공허한 십자가
히가시노 게이고 지음, 이선희 옮김 / 자음과모음(이룸) / 2014년 9월

어느 나라의 어떤 사회를 막론하고 오래도록 유지가 가능하기 위해서는 정해진 규칙이나 법의 확립이 필수적이다. 그러나 실행과정에서 형평성에 따른 법적용의 과정은 언제나 많은 논란이 되기도 한다. 그동안 이와 관련한 많은 문제가 있었지만 그 중에서도 연쇄살인이나 아무런 이유가 없음에도 살인을 저지르는 잔악한 범죄의 내용을 두고, 가해자에게 법적으로 그에 상응하는 사형을 내릴 것인가 하는 사형제도의 존치 문제와 관련한 의견의 경우, 각기 보는 시각에 따라 찬반의 의견이 크게 엇갈리고 있음을 본다. 그래서 사형을 찬성하는 사람들의 주장을 들어보면 사형은 없어서는 안 되는 마치 최후의 보루처럼 여겨지는 것 같기도 하고, 상대적으로 반대하는 이들의 논리를 살펴보면 그 역시 수긍이 가기도 한다. 세계적인 추세로 보면 대체적으로 과거에는 사형을 실시했지만 이미 폐지했거나 설사 그러한 제도가 있더라도 명목상으로만 존재할 뿐 이행하지 않는 경향을 보이고 있지만, 그렇다고 해서 그것이 완벽한 해결책이라고 말할 수는 없을 것이다. 그러한 측면에서 이 작품은 아직까지도 수많은 사람들에 의해 팽팽한 의견이 대립되고 있는 사형제도의 내용을 직접적으로 다루고 있어서 이채롭지 않나 싶은 생각을 해본다. 사형제도의 모순과 갈등을 긴장감 있으면서도 흥미롭게 담아낸 이 소설은, 개연성 있게 전개되는 줄거리와 짜임새 있는 구성으로 독자들로 하여금 작품 속으로 몰입을 하게 만드는 상당한 매력을 지닌 작품으로 판단된다. 아울러서 주목해 볼만한 점은, 작품 속 사건의 본질적인 사안을 두고 단순히 사건에만 국한되어 끝나는 것이 아닌, 만약에 당신이 당사자의 입장에 서 있다면 어떻게 판단할 것인가를 진지하게 묻고 있기도 해서, 우리 사회의 법제도와 관련한 문제의식을 제고해보는 의미 있는 작품이 될 듯하다.

작품 속 이야기는 같은 학교에 다니는 중학생 남녀가 서로에게 관심을 갖게 되어 풋풋한 사랑의 감정을 느끼게 되는 과거의 장면이 그려지면서 시작한다. 하지만 본격적인 이야기의 진행은, 외삼촌에게 물려받은 반려동물의 장례식장을 경영하던 나카하라가, 경찰로부터 오래전 자신과 이혼을 했던 전 부인이 사요코가 누군가에게 살해되었다는 뜻하지 않은 전화 한통을 받게 되면서부터다. 아이러니하게도 그에게는 평생 잊지 못할 사건이 하나 있었는데, 그것은 오래전 자신의 집에 침입한 강도에 의해 사랑하던 자신의 딸을 잃게 되었다는 사실이다. 그리고 당시의 사건은 자신과 자신의 부인에게 커다란 충격으로 남았고, 결국 이를 극복하지 못하고 서로 이혼을 하게 되는 원인이 되기도 했다. 그는 이번 사건을 계기로 11년 전 자신의 딸을 잃었고, 그 아픈 기억이 채 가시기도 전에 자신의 전 부인이 살해당하는 불행한 현실을 맞이하는 상황에 놓이고 만다. 경찰 조사에 따르면 사요코를 살해한 사람은 60대의 노인이었는데, 사건이 일어난 지 이틀 만에 자신이 범인이라면서 경찰서를 찾아와 자수를 했다고 한다. 하지만 이 사건에는 여러 가지 의문이 존재했다. 이를테면 용의자에게서 살인을 저지를 만큼의 어떤 원한 범행동기도 찾아볼 수 없었으며, 금품을 노린 범죄라고 하기에는 뭔가 석연치 않은 부분이 많았다는 점이다. 한편 사요코의 부모는 자신의 딸을 죽인 범죄자를 결코 용서치 않겠다면서 법정에서 사형이 구형될 수 있도록 하는 강경한 자세를 취하는 가운데, 나카하라는 범행 당사자였던 노인의 사위로부터 사죄를 표한다는 간곡한 내용의 편지를 받게 된다. 그리고 사요코가 자신과 이혼 이후에 어떤 일과 생활을 해왔는지에 대해 조금씩 알아가게 되고, 그 과정에서 이 사건이 일어나게 된 그 직접적인 배경과 생각지 못한 놀라운 사실이 숨겨져 있음을 인식하게 된다.

이 소설은 히가시노 게이고 작가가 문단에 데뷔한지 올해로 30주년이 되는 시기에 맞춰 출간된 작품으로, 일본 자국 내의 독자들에게 상당한 호평을 받으며 현재 베스트셀러로 꾸준한 인기를 얻고 있다고 한다. 사실 국내에도 오래전부터 세계 각국의 많은 장르작품들이 소개되고 있지만 히가시노 게이고만큼 두터운 독자층을 형성하고 있는 작가는 그리 많지 않다. 개인적으로 작가에 대한 많은 작품을 접했다고는 말할 수 없지만, 그의 작품을 읽다 보면 대체적으로 풍부한 서사와 치밀한 구성, 그리고 가독성을 높이는 매혹적인 스토리가 조화롭게 엮어져 있지 않나 싶은 생각이다. 그래서 아마도 그가 국내에서 꾸준한 인기를 구가하고 있는 것도 어쩌면 그러한 면이 크게 작용하고 있기 때문은 아닐까 싶다. 특히 그의 작품에는 본격추리물을 다루고 몇몇의 소설도 흥미롭지만, 이 작품이 보여주는 바와 같이 사건을 통해 우리 사회의 부조리하고 모순적인 모습을 비판적인 시각에서 바라보고 문제의식을 이끌어 내고 있는 사회파형식의 작품이 제법 많기도 해서 독자의 입장에서 눈여겨볼만하다 하겠다. 다만 이 소설에서 조금 아쉬운 것은, 추리물을 조금 읽어본 독자라면 중반부를 넘어 누가 범인이라는 것을 유추할 수 있을 듯해서 추리적인 요소가 의외로 약하지 않았나 싶다는 점이다. 이 소설은 한때의 예기치 못한 실수로 인해 평생 동안 죄의식을 안고 살아가야만 했던 두 남녀의 애틋한 에피소드가 드라마틱하게 펼쳐져 있다. 더불어서 그 이면에 살인을 저지른 가해자에게 사형을 구형하여 그 죄의 대가를 치르게 할 것인지, 아니면 참회의 시간을 주고 거듭난 삶을 살게 할 것인지에 대해 진지한 질문을 독자들에게 묻고 있기도 하다. 따라서 이 작품을 통해 많은 독자들이 장르에 대한 흥미로운 감상을 즐기는 것은 물론이고, 히가시노 작가에 대한 면모를 다시 한 번 실감해보는 좋은 기회가 됐으면 한다.