조선평민열전 - 19세기 조선 평민의 삶을 엿보다.

조선평민열전 - 평민의 눈으로 바라본 또다른 조선
허경진 지음 / 알마 / 2014년 7월

우리가 알고 있는 역사공간의 한 단면을 잘라내어 들여다보면, 사실 일부 주역이라고 일컬어지는 몇몇의 인물만이 등장하는 것이 고작이다. 하지만 그들만이 새로운 역사를 창조하고 빛을 낸 장본인은 아닐 것이다. 물론 일부 역량 있고 걸출한 누군가가 있어 어려운 시기에 용기 있게 앞장서서 새로운 시대를 이끌었던 결단의 행동은 주목을 받는 것이 마땅한 일이다. 그런데 이 부분에 있어서 우리가 생각해봐야 할 것은, 모든 역사의 진보에 기본적인 동력이 되었던 이들은 다름 아닌 대개 우리와 같은 평범한 일반인들 이었다는 것이다. 그런 이유에서 실질적인 역사의 주춧돌이 되었던 이들의 존재에 대한 의미가 부각되지 못하고 있다는 사실은 참으로 안타까운 일이 아닐 수 없다. 그와 관련하여 우리가 알고 있는 조선시대 역사의 내용을 살펴보면 주로 왕이나 양반들에 관한 것으로 대부분 채워져 있음을 본다. 그렇기에 상대적으로 당시의 일반 평민들의 삶의 궤적을 찾아 볼 수 있는 사료는 극히 드물다. 그나마 다행스럽게 여겨지는 것은 조선초기부터 이어져 온 지배계층의 권위가 임란시기의 과정에 그들의 무능력함이 표면화 되면서 크게 약화되거나 몰락하고, 반면에 평민들의 문학이 조금씩 주목을 받기 시작했다는 점이다. 이 책은 그러한 측면에서 후대에 길이 빛날 크나큰 족적을 남기지는 못했지만, 자신이 맡은 분야에서 남들에게 교훈이 될 만한 가시적인 성과를 거두어 낸 일반 평민들의 이야기를 담았다. 이들은 조선시대의 여러 분야에서 실무적인 일들을 담당하는 경우가 많았기에, 남다른 능력을 갖추었음에도 신분제약에 따른 이유로 자신의 뜻을 이루지 못했던 그들의 다양한 부분을 접할 수 있을 것으로 생각된다.

이 책 속에 평민들의 이야기를 다루고 있는 시대적 배경은 19세기 즈음이다. 저자의 설명에 따르면 평민열전이 문집의 형태로 선보일 수 있었던 것은, 여러 가지 이유 중에서도 평민들 스스로가 글을 읽고 쓸 줄 알게 되면서 자신들의 삶을 글을 통해 표출하려는 개인적 의지와 깊은 연관이 있다고 말한다. 책의 먼저 구성적인 면을 보면 소개되는 인물은 모두 110여명으로 편의상 주로 직업을 위주로 세분화시켜 분류하고 있다. 그리고 평민 출신의 화가 조희룡이 지은 호산외기, 아전 출신의 유재건이 엮은 이향견문록, 시인 이경민이 엮은 희조질사에 나오는 내용을 중심으로 역사적 사실에 근거한 기록을 토대로, 내용적인 면에서도 단순히 흥미위주가 아닌 나름대로의 의미가 있으며 주목할 만한 이야기들을 선별했음을 볼 수 있다. 책의 구체적인 내용을 살펴보면 아무래도 무인보다는 문신이 우대를 받는 당시의 시대적 상황에 기인한 것인지는 몰라도, 여러 직업 중에서도 특히 글을 짓는 시인들이 많은데, 이들의 태생적 신분을 보면 같은 평민이라도 양반의 피를 이어받은 경우가 많았을 것으로 보이지만, 의외로 노비, 나무꾼, 건달 등이 포함되어 있는 것이 눈에 뛴다. 더군다나 이들의 글 가운데는 나중에 왕에게까지 알려질 만큼 필력이 보통이 아니었음을 짐작케 한다. 이 외에도 화가, 의원, 역관, 서예와 같은 개인적 능력을 지닌 직업군에 속한 이들의 활약상이 드러나 있으며, 우리들이 흔히 역사책에서 보았던 인물과 관련한 일화도 엿볼 수 있을듯하다. 더불어 책의 말미에는 효녀, 열녀, 공녀, 기생과 같은 여성들에 관한 이야기들도 수록되어 있어서, 독자들이 당시의 사회상이나 평민들의 생활모습을 참고해볼 수 있도록 했다.

저자의 설명에 따르면 전기란 원칙적으로 인물의 생애를 처음부터 끝까지 비교적 상세히 기록해야 하지만, 열전은 어디까지나 역사 기록상의 전기인 까닭에 평범한 사적은 싣지 않는다고 한다. 그래서 대부분의 열전은 전해야할 사건만 추려내어 간결한 문체로 구성되어 있는 것이 특징이다. 또한 사관이 왕명에 의해 서술된 열전의 경우에는 정치적인 이유, 즉 권선징악이라는 주제를 통해 백성을 교화시키는데 그 목적이 있다고 보면, 문인이나 평민들에 의해 사사롭게 지은 것은 열전역사서에 실리지 못했기에 널리 알려지지 않은 것은 사실이나, 여러 가지 면에서 후세에 본받을 만한 가치 있는 덕목을 전해준다는 점에서 그 의의를 두어야 한다는 것이다. 그동안 우리는 특정인물에 대한 전기를 많이 보아오면서 그들에게서 삶의 지침이 되는 교훈을 배워왔다. 그러나 조선시대의 사회가 지배계층인 왕과 양반이 중심이 되는 불평등적인 사회인 까닭에 평민에 대한 실질적인 부분을 접할 수 있는 기회는 그리 많지 않았다. 이 책은 그러한 측면에서 독자들에게 조선시대 역사의 내용에 대한 폭넓은 시각을 제공해줌은 물론, 일반 평민들의 실질적이고도 다양한 삶을 간접적으로나마 들여다 볼 수 있는 좋은 기회가 될듯하다. 다만 아쉬운 것은 일부 등장인물들의 관한 내용이 생각보다 너무 짧게 기술되어 그 전후 맥락을 이해하기가 쉽지 않고, 때로 그 실체가 모호하기도 해서 열전이라고 하기에는 다소 빈약해 보이지 않나 싶다는 것이다. 책 속에 나오는 이들 대부분의 삶은 경제적으로나 신분적으로 극히 열악한 상황에서도, 인간된 도리를 지키며 맡은바 책임을 다하는 자세를 보여주고 있다. 단편적인 그들의 모습이기에 더 많은 사실을 알지 못하는 제한적인 면이 없진 않지만, 그럼에도 조선 사회를 묵묵히 지탱해왔던 그들의 발자취를 따라, 독자들이 또 다른 관점에서의 역사를 바라보는 유익한 시간이 되었으면 한다.