조선시대의 역사를 통해서 본 많은 죽음의 의미들

조선의 메멘토모리 - 조선이 버린 자들의 죽음을 기억하라
정구선 지음 / 애플북스 / 2010년 11월

우리 선조들의 지나온 발자취를 살펴보면 역사의 소용돌이 속에서 자의 반 타의 반으로 자신의 소중한 목숨 들을 버린 이가 적잖음을 본다. 물론 그런 죽음들에 대하여는 나름대로의 이유가 있을 것이고 원인이 있을 것이지만 죽음에 대한 사인이나 자세한 내막은 사실 우리에게 잘 알려있지 않기에 가끔은 엉뚱하게 알고 있거나 잘못된 인식들이 더러 생기곤 한다. 현재의 시간과 아주 가까운 역사의 관계에 있는 조선왕조 시대에는 당쟁이 심했고 외세들의 침입도 심심찮게 자주 일어났었던 걸로 볼 때 왕실은 물론이고 민초들의 비극적인 사건들을 통해 그 안에 나타나 있는 죽음의 상세한 이야기들이 어떻게 진행되었고 그 당시 사관들은 어떻게 역사를 쓰고 있는지 한번 둘러보는 것도 좋지 않을까 하는 생각이다. 저자도 서두에서 말했듯이 오늘날 우리나라의 자살률은 다른 나라에 비해 월등히 높다. 사회는 점점 발달하고 우리의 생활은 날로 풍요로워지는데 자살을 선택하는 이들이 늘어나는 이유를 우리는 어떻게 받아 들여야 하는 건지 생각하면 할수록 마음이 무거워 진다. 자살이라는 것이 분명 최선의 방법은 아닐 것인데, 자살을 선택 할 수밖에 없었던 우리의 선조들의 이야기를 살펴보면서 그 동안 우리가 모르고 지나쳐 버렸던 역사의 사실을 새롭게 인식하고 그들의 의로운 죽음들은 어떤 이유에서든 결코 잘못된 시각에서 평가되어서는 절대 안 될 것으로 본다.

이 책은 600년의 역사를 이어온 조선 왕조 시대에 나타난 많은 죽음들 가운데 자살이나 자진, 자결에 관한 이야기를 담고 있는 책이다. 조선 시대에는 자살에도 그 나름대로의 등급이 있었던 듯싶다. 유교사상이 그 당시 이념의 기반이 되어서 그런지 모르겠지만 그들은 오늘날처럼 자살을 주로 개인적인 이유에서 찾기보다는 첫째로 인과 의를 취하기 위해서 둘째로 비분강개 하여 자신의 목숨을 던졌으며 셋째로 환난을 면할 수 없다는 생각에 다다랐을 때 그들은 자살을 선택했었다는 것이다. 특히 이 책은 조선왕실의 죽음에서부터 힘없는 민초들이 죽음에 이르기까지 실제 역사의 사실을 토대로 매우 상세하고 흥미 있게 서술해놓아 그 내막을 알기 쉽게 해놓은 유익한 교양서라고 할 수 있겠다. 조선시대 남자들은 대체적으로 가문을 욕되게 하지 않기 위함이라든지 정치사회적으로 명예가 더렵혀졌을 때 자신의 목숨을 내어 놓았으며 여자들의 경우는 자신의 정절을 지키기 위해 목숨을 내놓았었던 것으로 보인다. 물론 이런 이유 말고도 이 책에는 다양한 죽음들에 관한 이야기 들어 있다. 연좌나 악법에 의해 어쩔 수 없이 죽음을 맞이한 이도 있고 전쟁터에서 의롭게 죽음을 맞이한 이들도 있다. 이 책을 읽으면서 가장 마음이 아팠던 건 자살로 위장된 타살에 의한 민초들의 죽음이나 공녀로 끌려가 억울하게 죽어간 우리의 부끄러운 역사의 기록들과 정치적 암투로 인한 치열한 당파싸움에서 어이 없이 죽어간 인물들이 의외로 너무 많았다는 것이다. 생각해보면 권력을 잡기 위해 남을 모함하거나 누명을 씌우는 악행들을 서슴지 않았던 우리 선조들의 여러 행태들을 보면 인생의 무상함이 느껴지기까지 한다.

요즈음 우리사회에서 자살이 마치 유행처럼 번지는 듯싶다. 마치 자살을 권고하는 사회가 된 것처럼 전직 대통령이 그랬고 TV에서 낮이 익던 많은 연예인들도 어떤 이유에서인지 자신의 목숨을 내어 던지는 아주 이상한 사회에 우리는 살고 있는 것은 아닐까 싶다. 하지만 어떻든 간에 자살이 좋게 포장되어 우리에게 나타나서는 안 된다는 것이며 자살이 어떤 문제를 해결하는데 있어 최선의 방법으로 선택되어서는 결코 바람직한 것이 아니라는 사실이다. 건전하고 건강한 사회일수록 삶의 중요성이 강조되는 것이듯, 오늘 우리의 사회가 자살률이 높다는 것은 분명 어디엔가 심각한 문제점이 있다는 것을 반증하는 것은 아닐까 싶다. 돌이켜 조선 왕조의 역사를 조금 깊이 들여다보면 왕권을 둘러싼 권력의 투쟁이 심각 했고 당쟁과 외세의 침입 등 평안하기 보다는 불안한 사회의 연속은 아니었을까 싶다. 그럼에도 우리의 선조들은 사사로운 개인의 목적이나 영달을 위해 자살을 선택하진 않았던 듯하다. 많은 죽음 중에서도 옳은 것이 아니면 행하지 않거나 사리사욕보다는 대의를 쫓으려 그들은 노력했고 그것이 이루어지지 않았을 때야 비로소 목숨을 아낌없이 내놓았던 것이다. 그런 의미에서 이 책은 우리에게 많은 것을 생각 하게 해주는 듯싶다. 조선시대의 자살 사건을 매우 심도 있게 다루고 그 내막이 무엇인지를 알게 해준 이 한권의 책에서 많은 사람들이 우리 선조들의 의미 있는 죽음들을 다시 한 번 깊게 되새기며 좋은 교훈으로 삼아보는 건 어떨까 한다.