[숨겨진 얼굴] 인간의 탐욕 뒤에 숨겨진 선악의 두 얼굴

숨겨진 얼굴
이현종 지음 / 모모북스 / 2025년 7월

<본 포스팅은 네이버 카페 문화충전200%의 

서평으로 제공 받아 솔직하게 작성한 리뷰입니다.>

평범한 회사원 준혁은 어느 날 갑작스러운 부모님의 죽음에 맞닥뜨린다. 희망재단이라는 사회봉사단제를 운영하던 부모님은 그야말로 외아들 준혁에게뿐만 아니라 같은 공동체 사회에서도 존경받으며 열심히 이웃을 돕는 아주 넉넉한 마음의 소유자로 잘 알려져 있다. 청천하늘의 날벼락 같은 부모님의 사망 소식을 들은 준혁은 슬픔과 충격을 추스릴 겨를도 없이 부모님의 유품 등을 정리하면서 예금통장 등 적잖은 액수의 유산에 충격을 받는다. 예금통장 안의 액수가 62억 3,000만··· 사업에 성공해 모은 돈을 여생 사회봉사 비영리재단에 모두 쏟아부어 조용히 재단을 운영하며 부부가 욕심 없이 평범한 여생을 보내시는 줄 알았던 준혁에게는 상상을 초월한 액수의 통장 잔고를 보고 온갖 생각에 휩싸인다. 뿐만 아니라 희망재단의 운영을 돕고 있던 사람들과 접촉하면서 재단의 자금이 800억 원이 넘는다는 이사의 답변과 비영리재단인 만큼 이사장 상속은 법적으로 불가능햐다는 말을 듣는다. 부모님의 뜻을 이어받아 자신이 재단을 상속받아 운영하려는 준혁의 생각은 처음부터 암초에 부딪친다. 평생을 희생과 봉사로 살아온 줄 알았던 부모님이 남긴 엄청난 규모의 상속재산, 선행의 상징처럼 여겨졌던 ‘희망재단’이 어두운 비리와 뒤엉킨 범죄 조직이라는 의혹이 준혁을 혼란 속으로 몰아넣는다. 과연, 그들은 어떤 얼굴을 숨기고 살아왔던 것인가?

이 책 『숨겨진 얼굴』은 부모님의 갑작스러운 테러에 의한 죽음이라는 개인적 비극에서 출발해, 재단의 비리와 범죄 조직, 그리고 시간여행을 하는 '타임머신'의 완전한 발명체를 눈앞에 둔 듯한 과학자까지 등장하며 사건이 전개된다. 문학적 장르로 굳이 분류하자면 SF 스릴러이다. 저자 이현종은 평범한 직장인이지만 작가의 꿈을 결코 포기하지 않고 '주경야독'의 작가 지망생이라는 겸손한 태도를 취하지만 이번 책을 냈으니 데뷔 작가이고, 또 이미 극본을 써 무대에 올린 적도 있으니 기성 작가로 대우해도 괜찮을 듯하다.

특히 저자 이원종은 단순한 사건 확대보다는 등장 인물의 심리 변화를 세밀하게 그려냄으로써 심리 스릴러 소설로 독자에게는 읽힌다. 소설의 발단은 매우 평온한 오전의 카페이다. 오전에 카페에 있는 손님들은 대부분 한가로운 시간을 즐기는 조용하고도 편안한 분위기가 연상된다. 그러나 평온한 이곳에 한 남자가 급한 걸음으로 들어서면서 분위기는 급반전된다. 그의 눈에는 불안함과 초조함이 엿보이고, 뛰어왔는지 가쁜 숨을 몰아쉬고 얼굴에는 땀이 맺혀 있다. 저자는 "마치 오랜 시간 동안 무언가를 피하거나, 쫒기고 있는 듯한 느낌"이라고 묘사한다. 그는 카페를 둘러보며 누군가를 찾는다. 한쪽 손에는 무언가를 손에 쥔 채 가슴팍 안에 넣어놓고 있다. 카페 안에는 몇몇 손님이 있었지만, 아무도 그에게 주목하지 않았고, 관심을 줄 이유도 없었다고 카페 안 분위기와는 이질적인 남자가 들어선 것이다.

남자는 이윽고 야외 테라스에 앉아 있는 노부부를 발견한다. 잠깐 노부부를 바라보더니 크게 호흡하고 손안에 무언가를 다시 체크한다. 급하게 들어왔던 발걸음과는 달리 천천히 테라스로 다가간다. 불안했던 눈빛은 이내 날카롭게 변해 있었다. 남자는 노부부 앞에 다가가 그들이 바라보던 전경을 가로막아 선다. 그제야 남자를 의식한 노부부에게 묻는다.

"나를 기억하십니까?"

노부부의 얼굴에 당혹감과 두려움이 스친다. 남자는 짧은 문장으로 무언가를 덧붙였고, 노부부는 점점 사색이 되어간다.

"여길 어떻게···"

남편이 말을 마치기도 전에, 남자는 가슴에서 무언가를 꺼냈다. 날카로운 금속이 햇빛을 받아 반짝인다. 그리고 이내 높이 치켜들린 칼날이 순식간에 남편을 향해 내리꽂힌다. 떨어진 커피잔이 깨지며 바닥에 흩어졌고, 남편은 짧은 신음과 함께 한순간에 힘없이 쓰러진다. 남자는 남편이 쓰러진 이후에도 계속해서 칼을 휘둘러 남편을 찌른다. 아내는 공포에 꼼짝하지 못하다가 맹렬한 분노가 사그라지지 않는 남자는 잔혹하게 칼을 꽂는다.

카페 안은 이미 아수라장이 되고, 손님들은 비명을 지르며 몸을 숨기거나 테라스에서 멀어지는 쪽으로 달아난다. 몇몇은 공포에 떨며 혹시라도 남자가 들어오지 못하도록 문을 막고 서 있다. "남자는 홀로 테라스에 있는 의자에 앉았다. 노부부의 남편이 앉았던 자리다. 그는 그 자리에 앉으면서 순간적으로 자신이 그 노인의 자리에 앉았다는 사실에 묘한 감정을 느꼈다. 이 자리에서 그가 느꼈을 따뜻함과 평온함이 이제는 사라지고, 대신 차가운 현실만이 남아 있었다. 그리고 가슴 안쪽에서 사진 한 장을 꺼냈다. 아내와 딸이 함께 웃고 있는 가족사진이었다. 하지만 피로 물든 그의 손 때문에 사진도 곧 핏자국으로 얼룩졌다."(p.13) 그 사이 곧 형사들이 도착했다. 앞으로 이 사건을 맡을 담당 형사들이다. 병찬*과 희성**이다. 이들은 산전수전 다 겪은 베테랑 형사이지만, 이번 사건이 주는 불길한 예감에 얼굴이 굳어진다.

이상의 내용이 평온한 카페 안에서 순식간에 벌어진 노부부 살해 사건 모습이다. 이 사건 기술에서 저자는 여느 소설처럼 과거형으로 사건을 묘사하고 있지만, 독자가 임의대로 현재형으로 바꿨다. 사건이 순식간에 일방적으로 이루어진 것이고, 가해자와 피해자가 이미 아는 사이인 데다 신고를 받고 달려온 형사들마저 아는 인물들인 듯한 저자의 묘사에 긴장감과 짧은 시간에 이루어진 사건이라 현재형으로 독자가 재기술하는 과정에서 시제를 바꿨을 뿐이다. 독자들의 양해 바란다. 

* 병찬: 이병찬. 사건을 추적하는 강력계 베테랑 형사, 가족을 위해 내렸던 과거의 잘못된 선택으로 인한 깊은 죄채감을 안고 있으며, 어둠을 파헤칠수록 자신의 과거가 다시 발목을 잡는 갈등을 겪는다.

** 희성: 박희성. 강한 정의감과 열정을 지닌 젊은 형사. 이병찬 형사가 많이 의지하지만, 희망재단을 조사하는 과정에서 갈등으로 겪는다.(이상 저자 주)

저자는 책의 맨 앞에 등장인물에 대해 간단한 소개를 먼저 해두었다. 두 형사 이외에 주인공이자 살해된 노부부의 외아들 이준혁과 희망재단을 실질적으로 지배하는 인물, 진승일도 소개된다. 진승일은 오직 자신의 권력과 이익만을 위해 움직이는 인물이다.

주인공 이준혁은 "부모의 갑작스러운 죽음에 큰 충격을 받지만, 엄청난 규모의 재산과 부모가 설립하고 운영하던 희망재단에 얽힌 의혹으로 극도의 혼란 속에 빠져들게 된다."고 저자는 소개한다. 주인공 이준혁은 살해당한 노부부의 아들이자 부모의 따뜻하고 온정어린 보살핌 속에 잘 자라 직장을 다니며 선량하게 사는 평범한 사람으로 묘사된다. 당연히 그의 부모처럼 욕심 없이 주어진 일을 충실하게 하며 사는 극도로 평범한 대한민국 시민의 한 사람이다. 그러나 선량하고 이웃들에게 희망을 나눠줬던 부모님이 온화한 표정 뒤에 '숨겨진 얼굴'이 나타남으로써 주인공의 가치관도 흔들리게 되고, 그에게도 '숨겨진 얼굴'이 있으며, 그것은 온화하고 다정한 모습 뒤에 가려진 욕망과 탐욕이다. 저자가 이들의 가면을 벗겨내며 그 이면의 탐욕과 욕망을 드러냄으로써 우리 모두에게는 욕망이 있으며, 그것이 어떻게 표출될지는 아무도 모른다. 특히 자본주의 사회에서 우리가 사는 이상 모든 사건이 '돈'에 얽혀 있는 사실을 드러내는 저자의 집필 의도를 엿볼 수 있다. 우리가 알지 못했던 복잡하고 어두운 면을 가지고 있다는 사실은 문학 작품에서 처음 나오는 이야기는 아니고, 이미 많은 문학 작품에서 다루는 내용이다. 단골 소재이다. 다만 삶의 오점을 시간을 다룰 수 있다는 과학적 상상력을 동원해 삭제하거나 되돌려 제거하려는 모습은 신선함이 있다. 사건의 구성 면에서는 완숙한 모습을 보이지 못한 점이 눈에 띄지만 이 작품 『숨겨진 얼굴』이 데뷔작이란 점에서 앞으로의 작품에 대한 기대를 높여도 좋을 것 같다. 

소설을 구성에는 발단 부분의 사건이 전개되어 가는 과정이 유기적이어야 하고, 자연스러워야 한다. 이 소설 작품에서 한 가지 불만스러웠던 점은 부모님의 숨겨진 재산을 확인하고, 이 막대한 자산을 어떻게 모은 것인지 가늠되지 않아 머리가 혼란스러울 때 사건 후 자신이 만난 사람들을 하나씩 떠올리면서 그들이 무슨 음모를 꾸밀지 모른다는 결론에 이른다. 잠들지 못하면서 그동안 부모님을 너무 모르고 본인만을 위해 살아왔다는 것, 그리고 부모님이 돌아가시게 된 이유를 알지 못하는 것, 진실을 알아도 부모님을 다시 살려낼 수 없다는 것, 그리고 희망재단에 대한 궁금증과 수많은 후회와 의혹이 밤새 준혁을 괴롭힌다.

이때 "준혁은 답답한 마음을 SNS에 표현했다." 이 문장이 느닷없이 튀어나온다. 책에서는 SNS에 올린 내용을 서체를 바꿔 두드러지게 독자들에게 보이도록 썼다. 명조체로 독자에게는 보인다. 내용도 다소 허술하다. 처음과 끝부분만 여기에 적어본다. "저는 불효자였습니다. 부모님이 돌아가신 후 하루하루가 고통 그 자체입니다. 나름 부모님께 효도하고 살아왔다고 자부했지만... (중략) 하늘은 너무 불공평한 것 같습니다. 저에게 시간을 되돌릴 수 있는 능력이 있다면 부모님을 꼭 제 손으로 살리고 싶습니다. 제 전 재산을 걸더라도!" 

글을 올리자 수많은 응원 메시지가 이어졌다. 다음날, 익명의 한 사람이 준혁에게 메시지를 보내왔다. 

"제가 그 소원 이뤄들릴 수 있습니다. 만약 부모님을 살릴 수 있다면, 어디까지 할 수 있겠습니까?"(p.46)

밤에 잠을 이루지 못할 정도로 혼란스럽고 괴로운데 왜 갑자기 SNS에 글을 올리는지가 무척 부자연스럽다. 그것도 시간을 되돌릴 수 있는 능력이 있다면 부모님을 꼭 자기 손으로 살리고 싶다는 글을 올리는 것이 상식적인 일인가. 저자 자신으로서는 나중에 SNS를 읽은 과학자와 그의 부하들이 개발중이라는 '타임머신'을 사용할 것이고, 그것을 통해 시간을 되돌아가 살해 사건을 미리 막겠다고 하는 내용이 저자의 머릿속 구상에는 들어 있겠지만 이를 읽는 독자는 "웬 SNS?" 하지 않을까 싶다. 소설에서 가장 피해야 할 점이 사건이 '우연'에 의해 전개되거나 반전되는 경우다. 특히 해결을 위해 우연이 사용된다면 독자들 느낌에는 도저히 수긍하지 못하지 않겠는가? 사실 소설이라는 창작물에서 저자가 '우연'을 사용하지 말아야 한다는 점도 모순적이긴 하다. 세상에는 '우연'에 의해 사건이 해결되는 경우도 있기 때문이다. 그러나 소설 자체가 허구다. 그냥 말도 안 되는 것을 써놓는 것이 아니라 상식과 순리에 맞게 전개되게 저자가 지어내야 한다. 세상에서 일어날 만한 일은 '우연'이 거의 없다. 우연이 해결될 일이라면 소설 자체가 성립이 안 된다. 어쩔 수 없이 우연이 개입될 때는 저자가 사건의 발단이나 전개 과정에서 '복선'을 깔아둬야 한다. '우연'이 개연성을 가진 것으로 둔갑시키는 일이다. 우리가 잘 아는 황순원의 단편 「소나기」가 그렇고, 루 월리스의 장편 『벤허』의 '기왓장'이 그렇다. 그럼에도 불구하고 이 소설 여름철 폭염을 서늘하게 느낄 만한 매력을 갖춘 작품임에는 틀림없다. 

저자 : 이현종

낮에는 금융회사에서 일하고, 저녁에는 주짓수로 몸을 단련하며, 밤에는 책상 앞에 앉아 글을 쓴다. 극단에서 시나리오를 쓰고 무대에 올리던 경험으로, 글 속에 호흡과 온기를 옮겨 놓는 일에 매달리고 있다. 독자에게 의미 있는 메시지를 전달하고자 하는 신념으로, 서울 동쪽 작은 방 한쪽에서 문장에 숨을 불어넣고 있다. 장편소설 『숨겨진 얼굴』은 그가 빚어낸 첫 결실이다.