[어떻게 살아야 할지 답을 주는 역사 이야기] 역사 인물들의 삶에서 얻는 교훈과 지혜

어떻게 살아야 할지 답을 주는 역사 이야기
강혜영 지음 / 초록북스 / 2025년 1월

우리는 《조선왕조실록》이라는 세계적 기록문화유산을 가진 나라다. 특히 500년 역사를 하루도 빠짐없이 왕과 신하들의 정치를 기록했다. 세계 역사의 어느 나라도 이 같은 기록을 남기지는 못했다고 한다. 우리는 유사 이래 1,000번도 넘는 외침에 시달려 왔지만 기록은 가감없이 빠짐없이 남겼다. 그리고 오늘날 이를 유네스코로부터 인정받았다. 세계 문명을 이끈 세계의 어느 위대한 제국도 하지 못한 역사 기록을 우리는 가지고 있다. 지나간 일들을 기록한 역사지만 《조선왕조실록》은 왕조 시대 정치의 중심이었던 모든 말과 행동, 심지어는 어조(語調)나 제스처까지도 서술했다 하니 지금 봐서는 놀라울 뿐이다. 특히 오늘날 우리 문화가 세계를 주도하는 힘을 갖게 된 것도 역사의 중요성을 다시 한 번 일깨워 준다. 도대체 어떤 힘이 이제서야 제대로 발현된 것일까? 

이 책 『어떻게 살아야 할지 답을 주는 역사 이야기』는 역사의 교훈성을 강조하고 있다. 즉 역사에서 오늘날 우리가 배워야 할 것이 많다는 강력한 주장을 담고 있다. 저자 강혜영은 이 책의 소개글을 통해 책의 출간 취지로서 “역사는 과거와 현재의 끊임없는 대화다”라는 격언을 내세운다. 시공간이 다른 시대를 살지만 역사 속 인물들의 고민을 통해 우리가 고민하고 어떻게 해야 할지를 배운다고 주장한다. 이 책은 흔히 역사 기록처럼 연대순에서 탈피, 인물들로 구별하고 다루었다. 역사 분류법으로는 〈열전〉에 해당된다. 

역사 속 우리 선조들은 당시 어떤 고민을 했고, 어떻게 행동했는지를 알아보는 일은 오늘날 우리에게 삶의 지혜와 지침을 전한다고 저자는 보고 있는 것이다. 역사 속 선조들은 후손인 우리 현대인들에게 생생한 기록을 통해 가르침을 주고 있다. 누구나 인생을 살면서 한 번쯤은 어떻게 사는 것이 옳은지, 내 인생에서 중요한 가치는 무엇인지를 돌아보고 생각하게 된다. 어떤 가치관과 신념을 가지고 살아갈 것인가는 개개인에게 중요한 의미가 있다. 이는 삶을 지탱하는 힘이 되어주기 때문이다. 저자는 이 같은 힘과 의미를 역사 속 인물들의 삶을 통해 찾을 수 있다고 말한다.

역사적 사실을 유익하게 전달하고 그 메시지를 널리 공유해온 역사 스토리텔러로서 저자는 이 책에서 스토리텔링 형식으로 과거 인물들의 삶을 흥미롭게 풀어낸다. 특별한 삶의 자취를 남긴 선조들의 일화는 우리가 삶을 어떻게 가꿔나가야 하는지에 대한 길잡이가 되어준다. 시간의 흐름이나 시대 중심으로 전개되는 기존 역사책들과 달리 이 책은 인물 중심으로 이야기가 전개된다.

이 책은 모두 6장(章)과 인물 소개인 〈부록〉으로 이루어져 있다. 각 장은 판소리에서 쓰이는 '마당'으로 구별해 일체감과 전통적 감각을 되새긴다. 스토리텔링의 형식을 취했기에 '장'을 '마당'으로 쓴 것으로 보인다. 첫째 마당 〈독립을 위해 목숨을 바친 의인들〉에서는 한국과 외국의 독립운동가인 안중근, 이회영, 김원봉과 윤희순, 정정화, 그리고 호머 헐버트와 후세 다츠지를 소개하며 한국인으로서 잊지 말아야 할 이름들을 강조한다. 첫째 마당에서는 국가를 지키기 위해 자신의 목숨도 바쳤던 선조들의 정의와 끈기, 그리고 용기를 보여준다. 둘째 마당 〈세상을 이롭게 한 나눔의 아이콘들〉에서는 애민정신으로 백성을 구휼한 이지함과 장계향, 장사꾼으로서 큰돈을 벌고 이를 백성들을 위해 사용했던 김만덕과 임상옥, 항일 독립운동에 앞장서 국민을 지킨 이승훈과 최재형 통해 돈의 쓰임에 대한 가치관을 보여준다. 이들을 통해 진정한 노블레스 오블리주에 대해 고찰하고 재물에 대한 철학을 전한다. 셋째 마당 〈역사를 바꾼 위대한 지도자들〉에서는 정치적으로 이름을 알린 왕건, 고려 현종, 조선 정조를 통해 지도자로서 성공한 비법을 보여준다. 승리로 이끌기 위한 가치관과 통치 방식, 실패를 성장을 위한 밑거름으로 삼아 성공에 다다르는 일화 등을 통해 우리 사회에 필요한 리더의 모습을 고민해보게 한다.

넷째 마당 〈1인자를 만든 성공한 2인자들〉에서는 정도전과 조준, 이이, 이원익, 하륜, 한명회 그리고 박문수와 정약용을 통해 1인자가 아님에도 권위를 가지고 성공할 수 있었던 방법을 전한다. 이를 통해 성공으로 가는 특징을 파악하고 나와 시너지가 나는 사람은 누구인지에 대해 탐색해본다. 다섯째 마당 〈사상과 예술의 위대한 선도자들〉에서는 사상가로서 불교의 가르침을 백성들을 위로하는 데 사용했던 원효와 의상, 여성이 이름을 날리기 어려운 시대에서도 포기하지 않고 예술가로서 자신의 재능을 펼쳤던 신사임당과 허난설헌의 일화를 서술한다. 사회의 고정관념이나 물질적인 것을 쫓기보다도 자신의 신념을 지키며 사는 삶이 지니는 가치를 살펴본다. 여섯째 마당 〈우리가 미처 몰랐던 역사의 경계인들〉에서는 고선지와 이정기, 장보고와 최치원, 그리고 수많은 귀화인들이 어려운 상황 속에서도 열정을 가지고 끝까지 노력한 일화를 전하며 결국엔 그들의 노력은 빛을 발휘한다는 것을 일깨워준다는 점을 설파한다.

저자는 이들의 이야기를 통해 우리 역시 포기하지 않고 나아가는 힘을 얻을 수 있다고 강조한다. 이 책이 씌어진 이유다. 〈부록〉에서는 모든 인물에 대한 사진과 약력, 그리고 업적을 확인할 수 있다. 이를 통해 정치적 지도자, 성공한 2인자, 세상을 이롭게 한 이들, 사상가와 예술가, 독립운동가, 경계인 등의 주제를 대표하는 선조들의 사상과 삶을 대하는 태도를 엿볼 수 있다. 역사 속 인물들의 삶과 가치관, 꿈과 시련, 도전과 실패 그리고 죽음은 오늘날 우리의 모습에 적용할 수 있다. 같은 시련을 겪고 고민하며 실패했지만 다른 점이 있다면, 그들은 그 어려움을 지혜롭게 이겨내고 해결했다는 것이다. 

역사는 이처럼 우리에게 조언을 남기고, 좌절 속에서도 일어날 힘을 전달한다. 선조들의 삶을 통해 우리의 삶도 돌아보고 성찰함으로써 교훈을 얻는다는 것이 이 책의 출간 목적이기도 하다. 본문에는 각 인물들이 남긴 명언을 강조해, 그들의 생각을 보다 직접적이고 깊이 느낄 수 있도록 기술하고 있으며, 각 인물의 서사에서 우리가 자문해볼 만한 질문들을 제시한다. 이런 질문들은 자신만의 답을 찾아감으로써 삶의 방향을 잡을 수 있는 나침반 역할을 하고, 인물들의 일화는 우리 삶의 동력이 되어줄 것으로 저자는 기대한다. 특히 스토리텔링에서 쓰이는 일화 형식의 사건 전개는 역사를 어려워하는 이들도 몰입해서 읽을 수 있게 한다. 〈부록〉에서는 이 책의 역사적 등장인물들의 특징을 상세히 확인할 수 있도록 약력과 업적을 인물 사진과 함께 실었다. 이 책을 통해 삶에 대한 생각의 변화를 경험하고, 지혜와 용기, 통찰, 그리고 위로를 얻을 수 있을 것으로 독자는 믿는다.

저자는 책의 첫 페이지에 "역사란 단순히 과거의 기록이 아니라 현재의 교훈이다."는 셰익스피어의 말을 실었다. 그러나 지나간 교훈적 역사를 되풀이 공부하다 보면 깊이 들여다볼수록 생각이 갇히는 수가 있다고 저자는 경계한다. 저자는 또한 역사 이외의 다양한 활동으로 역사를 다양한 관점에서 새롭게 보는 일도 게을리하지 말아야 할 것임을 강조하고 있다. 역사라는 지식을 내 삶으로 가져오게 해주는 것은 역사 자체라기보다 어떤 시각으로 어떻게 읽어내야 하는 역사 분석의 힘도 필요하다는 주장이다.

조선 말 근대화도 이루지 못한 채 일제의 강제병탄으로 조선은 멸망했다. 일부 대신들은 자신들의 안위와 부를 보답받고, 일제에 조선을 통째로 갖다 바쳤다. 이른바 을사오적의 매국 행위다. 경술국치(1910) 이전 외교권을 되찾으려는 일부의 노력과 의병들의 목숨을 건 활동으로 조선의 멸망은 다소 늦춰졌지만 결국 1910년을 넘기지 못하고 완전히 일제의 손에 넘어갔다. 우리의 국권과 국민을 지키려는 이들은 만주와 상해 등 중국으로 망명해 독립운동을 펼쳤으나 무소불위 일제의 야욕은 더욱 커져만 갔다. 중국과 아시아 전역으로 뻗치던 일제의 식민지 정책은 점점 강화되었고, 강력한 군국주의로 변모해 갔다. 그러나 우리 독립지사들의 끈질긴 저항과 무장 투쟁은 계속되었고 수많은 독립운동가들이 순국하기도 했다. 36년의 기간 중 한일병합 직전 원흉 이토 히로부미를 저격한(1909) 안중근은 가장 널리 우리의 독립정신을 알리는 계기가 되었다. 

그의 재판 과정과 일제에 대한 당당한 주장들이 외국에 알려지기를 꺼리던 일제는 가능한 한 빨리 그의 사형을 집행했고, 철저히 비밀리에 그의 유골의 위치마저도 알려주지 않았다. 그의 유해는 지금도 찾지 못해 해방된 조국으로 안치하지 못하고 있다. 일제의 식민지 정책이 얼마나 비인간적이고 철두철미하게 자국의 이익만을 생각했는지 드러나는 대목이다. 

이밖에 이회영과 김원봉도 조국 독립에 큰 영향을 미쳤지만 제대로 된 대우에는 미흡했다. 또 일부 여성 독립운동가들과 외국인과 일본인이 우리나라 독립 투쟁에 많은 힘을 보탰다고 이 책은 기술하고 있다. 물론 이 책에는 일부만을 다루지 못했지만, 이들에 대한 제대로 된 평가도 미흡한 것도 사실이다. 해방 후 뒤이어 터진 이념 전쟁인 한국전쟁과 친일 세력의 재등장으로 독립운동가들의 평가를 제대로 하지 못한 것도 아쉬운 일이다. 뒤늦게 반일 투쟁이 반공 투쟁으로 전환됨으로써 분단 조국의 통일 문제가 더 시급한 실정으로 바뀌었다. 어느 정도 민주화와 산업화에 성공해 먹고 살 만한 세상으로 바뀐 지금, 축적된 민족 의식은 세계 만방에 선진국으로 올라서는 데 일치된 힘을 보여주고 있어 그나마 독립과 통일에 목숨을 바친 분들께 고개 숙여 뜻을 이어 받겠다는 다짐하는 계기도 된다.

우리가 가장 정확하게 기술한 조선시대 역사 이전에는 수많은 사람들에 대한 기록이 정확하게 지적되지 않은 탓에 지금도 역사학자들은 조선 이전의 인물들에 대한 끊임없는 발굴 연구를 지속하고 있어 의미가 깊다. 고구려 유민 고선지와 이정기에 대한 이 책의 내용도 상당 부분 연구가 된 탓에 이 책에 실릴 수 있었음을 알게 해준다. 신라 시대의 장보고와 최치원의 활동도 시사하는 바가 크다. 중국을 위협했던 강력한 고구려는 668년 나당(羅唐)의 침략으로 멸망했다. 당은 고구려 사람들을 강제 이주시켰다. 고구려 유민들은 짐승처럼 당으로 끌려갔고, 그들의 삶은 노예보다 처참했다. 

그렇게 끌려간 고구려 유민 가운데 중국을 뒤흔든 인물들이 있다. 우리 역사에는 제대로 기록되지 못한 고선지와 이정기이다. 고선지는 실크로드를 지배했고, 이정기는 산둥반도를 지배한 영웅이었다. 그들의 서사가 기억되기를 바라는 마음으로 저자 강혜영은 이 책을 쓰고 있다고 밝힌다. 이에 따르면 고선지는 중국에서 영웅으로 평가받으며 세계사에도 지대한 영향을 끼친 인물이다. 영국의 고고학자이자 탐험가로 아시아를 연구한 오렐 스타인은 『극오지 아시아』에서 고선지를 "고선지야말로 나폴레옹과 한니발을 능가하는 뛰어난 장수다"라고 칭송했다. 카르타고의 한니발은 군대를 이끌고 피레네산맥과 알프스산맥을 넘어 이탈이아 북부로 침입하는, 상대의 허를 찌르는 공격으로 로마를 위기로 몰아넣었던 장군이다. 나폴레옹도 알프스산맥을 넘었다. 오렐 스타인은 왜 고선지를 한니발과 나폴레옹을 능가하는 장수라고 평가했을까? 

고선지는 고구려 유민인 고사계 장군의 아들이다. 당으로 끌려온 고구려 유민의 상당수는 서쪽 사막 지대의 황무지를 개간하고 이민족의 침입을 막아야 했다. 이런 노예와 같은 삶에서 벗어나는 방법은 군인이 되어 출세하는 것이었다. 제국으로 성장한 당은 이민족에게 포용적이었다. 이민족 출신이라도 능력이 있으면 인정받을 기회가 있었다. 당의 역사서 『구당서』 고선지 열전에는 다음과 같은 기록들이 남아 있다. 

"고선지 장군은 용모가 반듯하고, 말을 타고 활을 쏘는 능력이 뛰어나며, 용감하고 결단력이 있다."(p.238) 저자는 고선지가 제위 장군이 되었다고 적고 있다. 특히 서역 쪽의 돌궐과 토번을 넘어 중국의 광활한 영토 개척을 통해 당의 국세를 크게 떨친 내용을 당의 역사서를 통해 책에 기술하고 있다. 

또 고선지보다는 낯선 이름이지만 이정기에 대한 이야기도 당 제국의 광활한 영토를 총괄했던 인물로 당 역사서를 통해 찾아내 저자는 기술하고 있다. 고선지가 안녹산의 난을 진압하다 누명으로 죽임을 당했다면, 이정기는 안녹산의 난을 진압하면서 승승장구했다. 우리 역사서에는 그들의 이름을 찾을 수 없지만 당의 역사서 『구당서』와 『신당서』에는 이정기 열전이 있다. 열전이란 왕을 제외한 영웅들의 전기를 뜻한다. 최남선은 『국민조선역사』에서 이정기를 중국 내 광대한 지역을 총괄했던 고구려 유민이었다고 평가했다. 중국 역사에서 이정기의 영향력은 막강했던 것으로 평가되고 있다. 당 황제는 물론 무엇보다 휘하 부하들에게 두터운 신임을 바탕으로 안녹산의 난 때 모함으로 죽을 위기에 처했지만 부하들의 절대적 신임을 바탕으로 다시 되살아 난 인물이다. 이정기 안녹산을 지지하던 세력들을 몰아내고 청주와 치주를 차지하며 그곳의 지배권을 인정받는 치청평로절도사가 되었다. 그러나 당시 절도사였던 후회일의 모함을 받아 오히려 감옥에 갇히지만 부하들이 들고 일어나 이정기를 구하고 절도사를 몰아낸 뒤 이정기를 그 자리에 앉게 도왔다고 한다. 이후 이정기는 위구르 출신 장군도 제압하고 부하 10만의 절대적인 신임으로 그의 이름 '정기(正己)'라는 이름도 황제로부터 하사받았다. 그가 다스리는 영역은 통일신라에 맞먹었고 인구는 540만으로 통일신라의 450만보다 오히려 많았다고 저자 강혜영은 서술하고 있다. 

치청의 근거지인 산둥지역은 비옥한 농토는 물론이고 중국 전체의 50%를 차지하는 소금 산지였다. 당시 소금의 중요성은 국가를 운영하는 데 꼭 필요한 재원이었다. 또 중국 전체 철과 구리 생산량의 10%가 이 지역에서 나왔다고 저자는 밝힌다. 이정기는 당과 신라·발해를 잇는 중계무역으로 큰 부를 쌓았다. 특히 발해의 수출품인 명마를 사들여 경제적 이득은 물론 기병 양성에 큰 도우을 받았다. 이정기가 다스린 번진은 정치적·경제적 안정을 이루며 일대에서 가장 살기 좋은 곳으로 인정받았다.

저자 : 강혜영

유튜브 채널 〈일상의 인문학〉의 ‘강혜영의 친절한 역사 이야기’에서 100회 이상의 역사 강연을 올리며 다양한 외부 강연을 이어가고 있다. 오랜 기간 ‘새하늘을 열어가는 독서교육’에서 역사 독서 관련 워크북 제작 및 교육 활동을 했으며, 대구가톨릭대학교 역사박물관에서 연구원으로 재직하며 외래교수로 활동했다. 현재는 경일대학교에서 한국사를 가르치는 초빙교수로 재직중이다. 대구가톨릭대학교에서 역사교육과 도서관학을 전공했다.

<이 리뷰는 컬처블룸을 통해 출판사에서 

도서를 제공 받아, 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.>