[미움받는 식물들] 아직 쓸모를 발견하지 못한 꽃과 풀에 대하여

미움받는 식물들 - 아직 쓸모를 발견하지 못한 꽃과 풀에 대하여
존 카디너 지음, 강유리 옮김 / 윌북 / 2022년 7월

 

독자는 이 책 『미움받는 식물들』을 읽으면서 가장 강렬하게 느낀 점은 식물에 대한 인간의 무지함이다. 물론 저자는 이 책을 통해 인간의 무지함을 각성시킬 목적으로 쓰지는 않았다. 잡초의 기원과 생리, 진화 과정 등에 대한 설명도 무척 새로운 내용이어서 강한 인상을 준다. 또 식물과 인간, 좁게는 '잡초'와 인간의 관계 등 다양한 지식 등도 소개하지만 인간이 잡초라고 멸종시킨 식물 등을 포함한 현재도 잡초라고 없애려는 노력만 한다면 오히려 그로부터 보복을 당할 수도 있다는 경각심도 심어주기에 충분한 연구와 자료를 제공한다.

이 책은 인간 문명에서 거대한 존재감을 과시해온 여덟 가지 잡초를 다룬 책이다. 우리가 ‘잡초’라고 부르는 흔하고 하찮은 식물들에는 저마다 드라마틱한 사연이 숨어 있다. 저자는 잡초를 연구하며 겪은 개인적인 일화와 역사적 사건을 엮어 잡초의 역사와 진화, 인간과 잡초의 떼려야 뗄 수 없는 관계를 흥미진진하게 풀어낸다. 더불어 빌런 잡초를 주인공으로 전 세계적 식량 문제, 환경오염, 기후 위기 같은 사회적 이슈까지 조망한다. 이를 통해 이 책은 현재 지구상에 존재하는 모든 생명체에 대해 다시 한 번 주의 깊은 시선과 연구로 재평가하기를 희망하기도 한다.

 

이 책에서 저자 존 카디너는 인간이 농사를 짓기 시작하면서 잡초의 역사도 시작되었음을 명확하게 보여준다. 소중한 작물을 독점적으로 번성시키려면 그 외의 식물들은 ‘잡초’로 분류하고 밭에서 쫓아내야 하기 때문이다. 농경의 역사는 곧 잡초의 역사였으며, 인간은 작물을 심고 기르는 데보다 잡초를 뽑아 없애는 데 더 많은 공을 들여왔다는 점을 부각시킨다. 잡초와 인간은 시대와 장소를 막론하고 치열한 대결을 펼쳤고, 놀랍게도 결과는? 늘 잡초의 승리였다고 재조명의 필요성을 이끌어내고 있는 것이다. 인간이 식물을 심은 목적에 위해되는 식물은 모두 잡초로 판단하고 없애려고 한 것은 이렇게 수천 년 이상 지속돼 왔다는 것이다.

손으로 일일이 없애기 어려울 땐 도구로, 그래도 사라지지 않으면 화학적 방법인 제초제 등을 연구 발명해 잡초에 대응해 왔다. 하지만 오늘날 유해 잡초라고 불리는 식물들이 항상 인류의 적이었던 것은 아니라는 저자의 주장은 새로운 시각의 새로운 과제를 안기는 셈이다. 실제로 아름다운 꽃, 귀중한 작물, 평범한 야생초가 어느 순간 극성스러운 잡초가 되었고, 그런 변화를 촉발한 것은 다름 아닌 인간이었다. 이 책의 잡초와 인간의 뒤얽힌 애증의 이야기를 따라가다 보면, 잡초와 인간 양쪽 모두를 새로운 시각으로 보게 된다. 더 이상 잡초가 단순한 잡초로 보이지 않는 신비스러운 경험이 펼쳐진다.

 

저자는 잡초에 대해 설명하기 위해 진화생물학, 유전학, 식물 생식을 아우르는 기초적인 생물학 지식을 동원한다. 또한 잡초를 죽이려고 쓰는 제초제의 원리를 설명하고 제초제를 뿌려도 왜 잡초가 계속 나는지도 설명했다. 독자들은 이 책에서 잡초와 제초제에 관해 읽다 보면 식물에 관한 과학을 이해하는 것보다, 식물을 상대하는 인간을 이해하는 더 어렵다는 것을 깨닫게 될 것이라는 저자의 말도 실감할 수 있다. 저자에 따르면 인간이 잡초와 얽히게 된 역사는 수천 년 전으로 거슬러 올라간다. 인간은 특정 식물에게 진화하기 좋은 조건을 만들어 주었고, 기회를 잡은 식물은 널리 퍼지고 끈질기게 살아남아 문제를 일으켜 왔다.

인간은 잡초라 불리는 식물의 전 세계적인 확산에 이바지해 왔다. 골칫거리 식물의 존재에 인간이 지극히 인간답게 반응한 결과, 골칫거리 식물에게 유리한 조건이 형성되었고 이들이 존재감을 과시하게 되었다. 저자는 이 책 「플롤로그」에서 인간과 식물이 영향을 주고받으며 쌓아온 상호작용의 역사를 보여준다. 어떤 식물은 인간이 그 식물에게 유리한 방식으로 반응해준 덕분에 성공적인 잡초가 되었다고 말한다. 평범하고 눈에 띄지 않던 식물들이 생존에 유리한 형질을 유전받아 생태학적으로 성공하고 잡초의 특징이 강한 유전자를 전 세계에 전파했다는 주장이다. 유전자 전파는 식물이 스스로 할 수 없는 일이라는 점을 전제로 한다. 인간은 본의 아니게 식물의 특정 형질이 진화하고 살아남는 방향으로 선택압(다양한 형질 중 환경에 적합한 형질이 선택되도록 하는 압력 : 옮긴이)을 행사했다는 반증이다고 강조한다.

 

저자는 이를 통해 원치 않는 식물이 자라는 것을 본 사람들은 환경에 대한 태도를 수정하기에 이르렀다고 주장한다. 그 결과, 잡초와 인간은 공진화(한 종이 진화하면 다른 종도 함께 진화하는 현상 : 옮긴이)를 일으키며 닮게 되었다는 점을 밝힌다. 저자가 내린 결론은 명확하다. "식물은 인간 없이 잡초가 될 수 없고, 인간은 잡초 없이 지금의 인류가 될 수 없다."(p.13) 저자는 이에 따라 각기 다른 '잡초의 역사'를 보여주는 여덟 가지의 잡초를 선택해 연구한 결과물을 이 책을 통해 제시한다. 여덟 가지 잡초는 민들레, 어저귀, 기름골, 플로리다 베가위드, 망초, 비름, 돼지풀, 강아지풀 등이다. 어렸을 때 이름을 들어본 것도 있고 이 책을 통해 처음 이름을 접한 풀도 있다. 저자는 이들 '잡초'에 대한 기원, 역사, 살아남는 진화 과정 등을 통해 잡초는 인간이 만들었고, 인간은 잡초와 공존하는 길을 택할 것이라는 말이다. 꽤 익숙한 논리이기도 하다. 그렇다, 눈치 빠른 독자들은 눈치 채겠기만 인류를 공포의 도가니로 몰아간 코로나-19 바이러스와 인간의 관계를 설명할 때 나온 말이다.

저자는 이 책이 끝나는 부분에 「에필로그」를 통해 "지금도 여전히 우리 곁에 남아 있는 코로나바이러스 또한 잡초처럼 인간이 과학을 오해하고 자연을 잘못 관리한 데서 비롯되었다"고 말한다. 수천 가지의 야생식물 대부분이 인간에게 해를 끼치지 않으며 다수는 꼭 필요한 것처럼, 우리 주변에 있는 수백만 가지의 바이러스 또한 인간에게 해를 끼치지 않으며 몇 가지는 꼭 필요하다고 덧붙인다. "종간 간염은 인간이 대체 숙주를 교란하고 천적을 죽이고 서식지에 변화를 주고 본의 아니게 그들 가까이 접촉할 때 발생한다"는 것이다. 저자는 "기본적인 진화 생리를 무시한다면 다음번 종간 간염이나 전염병 발생으로 계속 위협을 받을 것"이라고 밝힌다.(p.330)

 

이 책에 나오는 여덟 가지 잡초 중 가장 먼저 '민들레'가 나온다. 독자로서는 어렸을 때의 소중했던 기억이 함께 있는 그 식물이다. 그런데 잡초라니? 한 번도 잡초라고 생각지도 못했고, 또 잡초로 분류된다고 배우지도 않았다. 그러나 딱 한 가지 인간에게 해를 끼칠 수도 있다는 말을 들은 적이 있다. 봄철 민들레 꽃씨는 바람에 흩날리도록 가볍다. 이 씨앗이 눈병이 유행시키기도 해서 눈을 비비지 말라는 주의를 받은 적이 있다.

대체적으로 서양에서도 민들레에 대한 인식이 비슷했던 것 같다. 책에 따르면 민들레는 잡초가 그저 생물학적 분류가 아니라 사회, 문화, 심리적 현상임을 보여준다. 한국에서 민들레는 그다지 심각한 잡초로 여겨지지 않는다. 건물 사이 공터나 길가에 제멋대로 피긴 해도 샛노란 꽃과 불면 날아가는 하얀 씨앗은 정겨운 인상을 준다. 하지만 미국인들의 반응은 다르다. 그들은 민들레를 공공질서를 해치고 사회적 체면을 훼손하는 악성 존재로 여긴다. 자기 집뿐만 아니라 이웃집 잔디밭의 민들레도 용납하지 못한다.

이 책의 저자 역시 민들레를 그냥 뒀다고 이웃의 협박을 듣고, 읍사무소에서 벌금을 물리겠다고 경고를 받은 이야기를 들려준다. 민들레는 딱히 문제를 일으키지 않는 식물이다. 독성이 있는 것도 아니고, 날카로운 가시가 돋친 것도 아니며, 집이나 잔디밭을 뒤덮어버리지도 않는다. 그저 작은 틈새에서 꽃을 피울 뿐이다. 그악스러운 것은 민들레를 대하는 인간의 태도다. 미국인들은 잔디밭의 민들레를 없애기 위해 특수 제작된 칼과 도구를 사용하고 얼음송곳, 황산, 등유, 화염방사기까지 동원했다. 화염방사기에 당한 민들레는 꽃과 잎을 잃었지만, 지표면 아래 뿌리는 남아 있기 때문에 곧 다시 새잎을 올려 보냈다. 삽질이라고밖에 설명할 수 없는 행태지만, 사람들은 민들레가 타죽는 모습을 볼 수 있다는 이유로 이 방식에 만족했다고 한다.

 

화염방사기를 사용하지 않는 사람들도 인체에 유독한 제초제를 잔디밭에 뿌려댔다. 아이들과 반려동물이 뛰어놀고 있건, 제초제가 남성들의 생식능력을 떨어뜨리건 민들레만 없앨 수 있다면 상관하지 않았다. 이 책은 여덟 가지 잡초의 역사를 설명하면서, 자연스럽게 인류가 환경에 끼친 영향을 살펴보게 한다. 인간은 지금껏 자연을 통제하고 지배할 수 있다고 생각해왔지만, 잡초가 보여주듯 인간의 시도는 번번이 실패해왔다. 코로나 팬데믹처럼 때로는 감당하지 못하는 전 지구적 재앙이 펼쳐지기도 했다. 인간이 할 수 있는 최선은 자연을 존중하고 공존의 방법을 모색하는 것뿐이다. 이 책의 저자가 잡초 이야기를 통해 전달하고자 하는 메시지는, 잡초를 넘어 오늘날의 농업 시스템, 그리고 식생활을 비롯해 우리가 누리고 있는 현대적인 삶을 다시 생각해보자는 것이다.

저자는 또 기업형 농업과 현대인의 생활 방식에는 많은 문제가 숨어 있다. 세계적인 식량난, 농촌 붕괴, 농사를 지어도 가난에서 벗어나지 못하는 농부들, 몬산토와 같은 글로벌 기업의 시장 장악, 제3세계의 여성 노동 문제까지, 잡초에 얽힌 문제는 마치 땅속 뿌리줄기처럼 파고파도 끊이지 않고 줄줄이 이어진다. 잡초 문제를 해결하기 위해서든, 지속 가능한 지구를 위해서든, 더 나은 먹거리를 위해서든 이제는 작은 변화를 시작해야 할 때다. 인간도 잡초가 했던 것처럼 변화하고, 적응하고, 다음 세대에 지혜를 물려줄 수 있다. 이 책이 전하는 잡초 이야기가 삶을 영위하고 음식을 먹고 자연을 즐길 때 더 나은 선택을 내리는 데 도움이 되길 바란다는 점을 분명하게 밝히고 있다. 이 책의 집필 취지다.

잡초는 인간이 그 식물들의 환경을 교란하고 다른 곳으로 옮겨놓고 경쟁 식물을 없애고 자원에 변화를 주고 그들 가까이 접촉할 때 발생한다. 마찬가지로, 우리 주변에는 수백만 가지의 바이러스가 있고 대부분은 인간에게 해를 끼치지 않으며 몇 가지는 꼭 필요하다. 종간 감염은 인간이 대체 숙주를 교란하고 천적을 죽이고 서식지에 변화를 주고 본의 아니게 그들 가까이 접촉할 때 발생한다.(p.330) - 「에필로그」 중에서

저자 : 존 카디너(John Cardina)

존 카디너는 오하이오주립대학교에서 농업경제학 학사 학위를 받은 후 평화봉사단 자원봉사자로 가나에서 2년을 보냈다. 귀국 후 버지니아공과대학교에서 사료작물학 석사 학위를, 펜실베이니아주립대학교에서 박사 학위를 취득했다. 조지아주 티프턴의 해안평야실험장에서 미 농무부 농업연구청 소속의 연구원으로 5년간 땅콩-옥수수-목화 재배 시스템을 연구했고, 1988년부터 오하이오주립대학교 농업경제학을 가르치고 있다. 카디너 박사는 침입 식물의 생태와 관리에서 생겨나는 문제들을 연구한다. 최근에는 새로운 작물의 개발, 작물 생산을 위한 지속 가능한 농업, 자연 시스템의 관리와 유지 보존에 관심을 기울이고 있다. 그는 잡초 종자은행, 잡초 개체군 역학, 식물을 이용한 환경 문제 해결에 관해 광범위한 저술 활동을 펼쳐왔다. 특히 식물과 인간의 상호작용, 사람들이 식물을 인지하고, 존중하고, 이용하고, 돌보는 방식에 관심이 많다.

역자 : 강유리

성균관대학교 영어영문학과를 졸업하고 외국계 기업의 인사부서 근무 중 번역의 세계에 발을 들였다. 현재는 펍헙번역그룹에서 좋은 책을 발굴하고 우리말로 옮기는 일에 즐겁게 매진하고 있다. 옮긴 책으로는 『딸아, 너는 생각보다 강하단다』, 『굿바이 스트레스』, 『스타벅스 웨이』, 『탁월한 생각은 어떻게 만들어지는가』, 『나는 퇴근 후 사장이 된다』, 『크리에이터의 생각법』 등 다수가 있다. 베란다라는 작은 생태계에서 30여 종의 식물을 기르고 시행착오를 반복하면서 초록 친구들과의 행복한 공생을 꿈꾸고 있다.

 

<출판사로부터 도서를 제공받아 작성된 리뷰입니다.>