[숫자는 어떻게 인류를 변화시켰을까?] 숫자와 인간의 과거 현재 그리고 미래

숫자는 어떻게 인류를 변화시켰을까? ㅣ 혁명 시리즈
칼렙 에버레트 지음, 김수진 옮김 / 동아엠앤비 / 2021년 6월

오늘날 인류 문명의 눈부신 발전은 우리가 당연한 것으로 알고 쓰는 숫자에서 비롯됐다는 주장은 무리가 없어 보인다. 숫자가 인류에 미친 영향은 오늘날 고등수학에 이르기까지 지대하다고 볼 수 있다. 우주로 우주선을 쏘아 올린 후 되돌아오는 것도 숫자를 이용한 물리학 공식으로 가능한 것이라고 보면 이 주장은 전혀 무리가 없어 보인다. 이 책 『숫자는 어떻게 인류를 변화시켰을까?』는 저자 카렙 에버레트는 우리 인류의 문자와 언어, 산술과 수학, 기하학, 물리학은 물론 인간의 정신 체계에도 영향을 미치고 그 결과로 인류 문명의 엄청난 발전을 이룰 수 있었다는 사실을 밝혀낸 책이다. 저자에 따르면 숫자는 인류의 이야기에 지대한 영향을 미친 인간의 정신을 담고 있다.

숫자는 수량에 대한 우리의 이해를 변화시켰다. 그러나 숫자는 단지 우리의 인지능력뿐만 아니라, 다양한 방법으로 우리의 경험을 형성해왔다. 정확한 수량에 대한 언어 및 비언어적 표현은 우리 삶의 거의 모든 면에 변화를 가져와다. 단어들을 읽을 때, 내적인 사유에서 외부환경에 이르기까지, 독자의 세상은 어느 것도 이러한 표현, 즉 숫자의 직간접적인 영향을 받지 않은 것은 거의 없다. 이 지면을 단정한 선과 글자들은 숫자가 없었다면 불가능했을 것이다. 결국, 숫자는 측정을 가능하게 하고, 문자의 전조가 되었다.

이 책에서는 또한 다양한 숫자의 발명을 이끈 원동력은 언어와 문화적 배경뿐만 아니라, 우리가 늘 관심을 가져왔고, 사용을 위해 특별한 기능을 필요로 하지 않는 두 손의 생물학적인 대칭이라는 점을 강조하였다. 인간은 직립보행을 통해 손에 더 많이 집중할 수 있었고, 정교한 조작도 가능하게 되었다. 고고학적, 언어학적 기록으로 미루어 볼 때, 정확한 수량은 수천 년 동안 꾸준히 숫자를 통해 전달되어 왔다. 그런 의미에서 숫자 혁명은 오랜 역사를 지니고 있다.

이 책에서 저자는 언어와 문화의 기원은 여전히 큰 논쟁의 대상이라고 말한다. 많은 인류학자의 연구에 따르면, 인류가 언어와 문화를 통해 혁명을 이룰 수 있었던 것은 협력에 더 크게 의존한 결과였다. 언어 출현의 정확한 시기는 알 수 없고, 그와 관련한 고고학적 기록 또한 명확하지 않다. 그러나 언어의 중요성만큼은 논란의 여지가 없다.

단어를 비롯한 다양한 상징적 표현은 인간이 획득한 가장 위대하고 예리한 도구로서 분명히 제 역할을 해왔다. 그러나 이 언어적 도구에 포함된 중요한 하위 도구가 바로 숫자이다. 숫자는 특히 우리의 선조가 아프리카를 떠난 이후, 아마도 그 전부터도 인간의 특징을 형성하는 데 중요한 역할을 하였다. 숫자를 통해 우리 인류는 수량을 새로운 방식으로 이해하고 다룰 수 있게 되었다. 이러한 숫자 도구는 농업과 글쓰기의 출현으로 이어졌고, 이와 관련한 다양한 기술의 등장에도 간접적으로 영향을 미쳤다. 이처럼 숫자는 우리의 개념과 행동경험의 향방을 완전히 바꾸어 놓은 도구였다. 그렇게 긴 시간 동안 조용한 숫자 혁명이 진행된 것이다. 저자는 숫자와 문자, 언어는 물론 숫자와 수량, 숫자와 인간, 숫자와 동물 등 다양한 비교 연구 결과를 이 책에 모아 묶었다. 실로 오랜 노력의 결과이며 유의미한 연구 결과다.

책에 따르면 수량의 상징적 통합인 숫자는 인간의 발명품이다. 사실 수량은 자연에 존재하며, 매미의 재생산 주기, 거미의 다리수, 음력주기처럼 규칙적으로 관찰되기도 한다. 그러나 그러한 규칙적인 수량을 상징적으로 표현하는 숫자는 인간이 창조하기 전에는 독립적으로 존재하지 않았다. 이 주장은 영아들과 숫자가 없는 문화에 속한 사람들, 그리고 우리와 유전적으로 가까운 종의 동물들을 대상으로 한 최근 실험 결과로 뒷받침된다. 우리는 대부분의 수량을 정확하게 구별할 수 있는 능력을 타고난 것은 아니지만, 수량을 어림짐작할 수 있고, 작은 수량은 정확하게 인식할 수 있다.

사람들이 모든 수량을 정밀한 방법으로 일관되게 평가할 수 있게 된 것은 숫자, 즉 특정 수량을 표현할 수 있는 혁신적인 기호의 발명이 있었기에 가능한 일이었다. 이런 다양한 숫자의 발명을 이끈 원동력은 과연 무었일까? 진정한 의미에서 숫자 혁명이 힘을 얻은 시기는 과연 언제부터일까? 인류의 생활방식과 경험을 변화시킨 숫자의 조용한 혁명이 언제부터 어떤 방식으로 시작되었는 지, 여러분은 이 책을 통해 확인해 볼 수 있을 것이다.

숫자와 수에 약한 독자가 저자의 방대한 연구와 세밀한 분석, 결과에 따른 가설 등이 모두 완벽하게 잘 갖추어진 책을 읽는 것만으로도 쉽지 않다. 이 책에서 저자는 인간이 숫자란 개념을 갖기 시작한 이유, 가질 수 있었던 원인 등을 인간 자체에서 우선 찾았다. 직립보행에 따라 상대적으로 자유로운 손은 세밀한 작업이 가능하도록 진화되고 세밀한 작업이 수와 수량에 대한 필요성을 가져온 것이라고 본다. 즉 숫자를 인식한 것이 나이를 세기 위한 것이라는 가설은 옳지 않다는 판단을 내리는 것 같다.

어떤 문화에서는 우리가 이처럼 중요하게 여기는 이 첫 번째 질문이 무의미하다. 그런 문화에서는 나이를 정확히 세지 않기 때문이다. 그러나 이러한 문화에 사는 사람들이 나이를 세지 않는 배경을 이들이 지구의 태양 공전을 이해하지 못하기 때문이라고 볼 수는 없다. 그보다 공전주기를 정확히 셀 수 있는 수단이 없기 때문이라고 보는 것이 맞을 것이다. 즉, 이들에게는 숫자가 없다. 예를 들어, 아마존의 문두루쿠족(Munduruku)은 2보다 큰 수를 셀 수 있는 정확한 단어를 갖고 있지 않다. 아마존의 또 다른 원주민인 피라항족(Piraha)의 언어에는 숫자를 지칭하는 어떠한 단어도 존재하지 않는다. 심지어 1에 해당하는 단어도 없다. 그렇다면, 이들의 언어로는 ‘나이’를 어떻게 물을 수 있을까? 다른 문화에 사는 사람들이 일상적으로 접하는 숫자와 관련한 많은 질문은 어떻게 할 수 있을까?(p.16)

저자는 또 언어와 문화의 기원은 여전히 큰 논쟁의 대상이라고 밝힌다. 많은 인류학자의 연구에 따르면, 인류가 언어와 문화를 통해 혁명을 이룰 수 있었던 것은 협력에 더 크게 의존한 결과였다. 인류가 서로 의존해야 했던 데는 두 가지 이유가 있다. 첫째, 인간 개개인의 힘으로는 다른 종을 능가할 수 없고 둘째, 인간 집단의 경쟁에서 이기기 위해서라도 더 진보적인 형태의 협력을 이뤄야 했다. 인간이 특별히 언어와 관련하여 유전적으로 타고났다고 장담할 수는 없으나, 이러한 설명은 종의 다른 구성원들과 협력하고자 하는 경향을 갖고 있다는 사실로 뒷받침된다. 인간의 갓난아기는 다른 유인원에 비해 인지적 능력이 부족하지만, 다른 구성원과의 협력 가능성을 예민하게 인식한다. 인간의 이러한 협력적 성향은 기본적인 몸짓에 기초한 유인원의 소통 방식과 달리 더 견고한 언어에 기반을 둔 방법적 전환을 예고한 것이었다. 다시 말해, 우리가 언어적 특징을 보이는 종이 될 수 있었던 것은 그와 관련하여 특별한 기술을 타고난 것이라기보다, 인지적 능력을 모아 협력할 수 있었기 때문이다.

이와 함께 언어는 우리의 사고를 형성한다. 심지어 비언어적인 사고를 촉진하기도 한다. 더 실용적인 차원에서 언어를 통해 인간은 새로운 형태로 협력하며, 생태계에서 생존을 위한 해결책을 다음 세대로 전수할 수 있었다. 생각을 담아내는 단어는 인간이 새로운 환경에서 직면하는 문제의 해결책을 기록하고 전달할 수 있게 해주는 인지적 도구이다. 언어적 혁신을 통해 인간은 이제 같은 문제의 해결책을 반복해서 새롭게 생각해 낼 필요 없이 다른 구성원의 관련 지식을 공유하고, 이를 전달할 수 있게 되었다.

저자는 이 책을 3부 10장으로 구성했다. 마치 시간과 공간을 씨줄 날줄 엮듯이 빈틈 없는 구성으로 '숫자와 인간'을 탐구한 책이다. 앞에 열거한 내용 이외의 것을 모두 여기에 쓸 수 없는 점을 독자들에게 양해를 구한다. 의문점이 더 알고 싶은 점은 책을 읽으면 반드시 해결점을 제시해 주리라고 독자는 믿는다.

1부 인간의 경험 어디에나 존재하는 숫자

① 우리의 현재에 엮여 있는 숫자

② 우리의 과거에 새겨진 숫자

③ 오늘날 전 세계의 숫자

④ 숫자단어를 넘어 : 수 언어의 종류

2부 숫자가 없는 세계

⑤ 숫자가 없는 세계에 사는 사람들

⑥ 아이들이 생각하는 수량

⑦ 동물이 생각하는 수량

3부 숫자와 우리 삶의 형성

⑧ 숫자와 연산의 발명

⑨ 숫자와 문화 : 생계와 기호

⑩ 변형 가능한 도구

저자는 이 책의 각 장마다 결론을 게재했다. 나중에 씨줄과 날줄이 얽혀 혼돈을 가져오는 것을 방지하기 위한 배려로 보인다. 이 책은 본질적으로 이전에 인간이 구별할 수 없던 수량의 바다로 우리의 손을 뻗어 이 수량들을 숫자로 만들었다. 우리는 비유적으로나 문자 그대로 우리 주위에 있는 많은 대상물을 이제 손안에 두게 된 것이다. 우리는 추상적인 수량을 아주 현실적이지만 자연적으로 존재하지 않는 숫자로 만들었다. 인류의 이야기에 가져온 변형의 결과를 생각한다면, 숫자 또한 우리를 만들었다고 말하는 것이 공정할 것이다.

저자 : 칼렙 에버레트

앤드류 카네기 펠로우(ANDREW CARNEGIE FELLOW)이자 마이애미 대학교(UNIVERSITY OF MAIAMI) 인류학과 교수이다. 저서로는 『LINGUISTIC RELATIVITY, 언어 상대성』, 『THE MOSTON DIARIES, 모스턴 다이어리』 등이 있다.

역자 : 김수진

전북대학교 고고문화인류학과를 졸업하고, 국제영어대학원대학교에서 영어교재개발학 석사, 하와이주립대학교에서 인류학석사 학위를 받았다. 뉴욕주립대학교 인류학 박사과정을 수료하고, 현재는 번역가와 영어교재발자로 활동하고 있다. 역서로 〈감염과 불평등〉(신아출판사, 공역), 〈공포의 식탁〉(일조각), 〈성공하는 여자는 시계를 보지 않는다〉(국일미디어) 외 다수가 있다.

<출판사로부터 도서를 제공받아 작성된 리뷰입니다.>