* 출판사로부터 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다. 역사를 움직이는 거대한 동력은 흔히 뛰어난 지도자의 카리스마나 정치적 이념으로 포장되곤 한다. 하지만 이 책은 그 이면에 철저한 물질적 우위, 즉 화학적 혁신이 굳건하게 자리 잡고 있었음을 밝혀낸다. 청동기에서 철기로의 전환, 화약의 발명 등 역사 교과서에 등장하는 결정적인 판도 변화의 순간들에는 언제나 화학이 있었다. 치열한 전장의 승패를 가르고 위대한 영웅을 탄생시킨 든든한 조력자는 다름 아닌 당대의 과학 기술이었던 셈이다. 물론 이를 잘 활용할 줄 아는 혜안이 있었기 때문이지만. 무엇보다 이 책이 지닌 가장 큰 미덕은 독자를 향한 친절함이다. 아무리 위대한 과학적 진리라도 소통하려는 배려 없는 불친절한 수식은 독자에게 피로감만 가중시킬 뿐이다. 이 책의 서술 방식은 대단히 영리하다. 저자는 독자의 지적 인내심을 시험하는 복잡한 화학 공식이나 난해한 방정식을 과감히 덜어냈다. 대중의 눈높이에 맞춘 쉬운 이론과 흡입력 있는 스토리텔링으로 화학이라는 학문에 생명력을 불어넣었다. 연도와 사건을 맹목적으로 암기하는 건조한 역사 공부에서 벗어나, 일상에서 흔히 접하는 평범한 물질들이 어떻게 인류의 문명을 일으키고 막대한 부와 권력을 창출했는지 추적하는 과정은 대단히 흥미롭다. 도자기나 향신료 같은 물질을 차지하기 위한 인간의 탐욕이 어떻게 무역로를 개척하고 전쟁의 불씨가 되었는지 따라가다 보면, 화학은 실험실의 비커 안에 갇힌 학문이 아니라 세계사를 쥐고 흔든 살아 숨 쉬는 권력이었음을 깨닫게 된다.호모 사피엔스가 등장한 이후부터 살아남기 위한 전쟁의 연속이었다. 그리고 그 전쟁터에서 살아남아 영웅으로 칭송받은 이들의 손에는 남들보다 한발 앞선 과학 기술이 쥐여져 있었다. 세상을 꿰뚫어 보는 차가운 이성과 역사적 맥락을 짚어내는 인문학적 감수성을 자극하는데 거시적인 세계관을 탐구하는 독자들에게 훌륭한 교양서가 된다. 역사를 하나의 시각으로만 해석한 것이 아니라 동시대에 어떤 일이 벌어지고 있었는지 알려주는 것이다.