기린과 함께 서쪽으로

기린과 함께 서쪽으로
린다 러틀리지 지음, 김마림 옮김 / 열린책들 / 2024년 10월

실화를  바탕으로  아마존 초대형 최장기 베스트셀러를 기록한 작품으로 1938년 대공황 시대를 배경으로 한다.

105세의 죽음을 앞둔 우디 니켈의 회상으로 그린 작품 속 내용은 자연이 휩쓸고 간 허리케인 때문에 가족을 잃고 천애 고아가 된 어린 자신의 성장기가 함께 그려진다.

뉴욕항을 배회하던 소년 우디 니켈이 기린들을 실은 트럭이 캘리포니아로 향한다는 사실을 알고 당시 실향민의 꿈의 땅이었던 그곳으로 가고자 하는 소년의 노력이 실감 나게 보인다.

임기응변으로 트럭 운전자로서 기린을 싣고 향해가던 그와 일행으로서 기린을 책임지고 있는 라일리 존스 영감, 그리고 사진기자 오거스타까지 합세하면서 그들의 여정은 위험한 과정을 넘기면서 서서히 우정과 사랑, 그리고 서로에 대한 존경심이 싹튼다.

허리케인 때문에 가족을 잃은 한 소년의 인생 이야기가 기린이란 동물과 함께 엮이면서 여러 사람들을 만나는 과정은 착한 사람도 있지만 자신들의 이익이나 욕심에 위협을 당하는 일들이 어린 소년의 마음속에 강인한 결심과 함께 이를 이겨나가는 진행이 차분하면서도 따뜻한 시선으로 다가왔다.

세상에 기댈 곳이 없었던 소년의 마음을 변회 시킨 것은 다름 아닌 기린, 기린을 사랑하는 주변 사람들과 함께 동물로만 바라보던 사람들과는 달리 우디는 동물이기 전에 자신의 집이자 안식처, 가족이란 마음으로 대하는 자세가 결국 동물과 인간이 한마음으로 통하게 됨을 느끼게 된다.

실제 일을 취재하면서 작품으로 완성한 저자의 글은 시대적으로 궁핍한 시절에 동물과 소년의 순수한 마음이 통하면서 우정과 아름다운 모습으로 그리고  있어   마음속에 따뜻한 여운이  길게 남는다.

***** 출판사 도서협찬으로 쓴 리뷰입니다.