언젠가 인류의 종말이 온다면 어떤 방법으로 멸하게 될지 생각해본적이 있는가.
혜성이 지구와 부딪혀 멸하거나 빙하시대의 도래, 혹은 빙하가 녹아 홍수가 나서, 아니면 핵전쟁으로?
여러가지 가설이 등장한다. 하지만 가장 설득력이 있는 가설은 바로 세균이나 바이러스로 인한 멸이 아닐까 싶다. 인류의 역사가 기록된 이래
전쟁보다 더 많은 희생을 낸 것이 바로 '병'이었기 때문이다.
지금도 세계는 사람간의 테러와 전쟁 그리고 바이러스와의 전쟁중이다.
최근에 남미에 유행하고 있는 지카바이러스라든가 잠시 주춤하던 에볼라바이러스의 침략은 외계인의 침공처럼 두렵다.
저자도 예를 들었지만 영화 '우주전쟁'에서 외계인의 침공으로 지구는 쑥대밭이 되고 인류는 외계의 손에 넘어가기 직전에 이른다. 하지만
외계인을 넘어뜨린 것은 인간이 아닌 바로 외계인이 처음 접한 바이러스 때문인 것으로 결말이 난다. 고도의 지능을 지녔을 것이라는 전제하에
인류보다 진화한 외계인조차 눈에 보이지 않는 바이러스때문에 패하고 만것이다. 그렇다고 환호할 일도 아니다. 우리도 그 외계인들보다 나을 것이
없기 때문이다.
인류를 공포로 몰아간 바이러스 전염병의 유행의 역사를 보면 그 두려움이 기우가 아님을 알 수 있다.
스페인독감으로 대략 5000만명 정도가 사망한 것으로 나오고 있다. 현재 남한 인구와 맞먹는 숫자이다.
거의 한 나라가 절딴나는 수준인데 당시에는 사람간의 교류가 적은 시대이니 그 정도였을 것이다. 하지만 저자의 말처럼 우주에서 보는 지구의
모습중에 하늘에 떠있는 비행기의 숫자가 어마어마하게 많다고 하는 이 시대에 다시 인플루엔자가 도래한다면? 그냥 추측이 아니라 사스 출현당시 첫
번째 슈퍼전파자는 광둥성의 요리사로 병원에 입원했다가 추가로 8명을 감염시키고 두 번째 슈퍼전파자는 다시 입원한 병원에서 많은 사람들에게
감염시키고 세 번재 슈퍼전파자는 두 번째 슈퍼전파자가 입원했던 병원의 의사로 친지의 결혼식에 참석하기 위해 홍콩을 방문했다.
그가 투숙한 호텔에 머물던 방문자들은 전 세계로 바이러스를 실어 날랐다.
슈퍼전파자 의사 한명이 사스를 중국에서 홍콩으로 아시아 국가로 북미 대륙등으로 확산시키게 된 것이다.
이 예를 보면 이제 어느 지역에 발생된 바이러스성 질병이 단박에 전세계로 퍼질 수 있다는 것이 증명된 셈이다. 그것도 아주 단시일에
급격한 속도로 말이다.
지금 우리를 위협하는 수많은 바이러스들은 새롭게 나타난 혹은 변종된 바이러스도 있지만 이미 지구상에 존재했던 바이러스들이 많았다고 한다.
특히 밀림지역같은 보존성이 우수한 지역에 숨어있던 바이러스등이 인간의 무자비한 개발로 인해 노출되면서 사람에게 전염되고 다시 진화하면서 치명적인
바이러스로 떠올랐다고 한다.
저자가 예를 든 치명적인 바이러스의 출현에는 다양한 박쥐들이 등장한다. 왜 유독 박쥐들이 바이러스를 보유하고 있는 온상이 된 것일까.
일단 바이러스는 자신의 존재를 숨기는 재주가 뛰어난데다 자신의 존재를 증폭시키는 숙주를 고르는 재주역시 뛰어난 존재이기 때문이다. 박쥐는
그런점에서 바이러스가 가장 좋아할 만한 환경속에 서식하는 포유류이기 때문에 선택된 것이 아닐까. 바이러스라는 존재는 숙주없이 살아가기 어렵다고
한다. 동물이든 사람이든 자신을 증폭시키기 위해 선택된 중간숙주로 박쥐만한 존재가 없는 것 같다.
지구온난화가 진행되면서 우리를 위협하는 모기도 많아지고 새로운 바이러스의 출현도 많아지고 있다.
다행이라면 저자의 말대로 우리 몸의 면역체가 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 정교하기 때문에 외부 칩입자를 잘 퇴치하고 있다고는 하지만
언제든 이 면역둑이 무너지는 것은 가능하다고 생각한다.
더 이상 항생제로도 고치지 못하는 바이러스가 등장하고 있고 앞으로도 예상치 못했던 강력한 바이러스의 침공을 예상한다면 인류의 멸망이
바이러스에 의한 것이 안되라는 보장이 없다.
바이러스가 너무 빠르게 확산될만큼 지구촌이 좁아지긴 했지만 그런만큼 세계인의 정보교류도 빠르다는 것이 얼마나 다행인지 모르겠다. 백신을
생산해내는 것이 쉽지 않고 시간도 오래걸리는 만큼 저자가 제안한 최소한의 예방책이라도 따라야 한다.
손을 씻고 마스크를 착용하고 환경을 깨끗하게 유지하거나 예방백신으로 미리대비를 한다면 그나마
조금이라도 바이러스와의 대면을 지연지킬 수 있기 때문이다.
변신의 귀재 바이러스의 실체에 대해 알기쉽게 체계적으로 전해준 저자에게 감사의 마음을 보낸다.
더불어 바이러스에 맞서 대항할 수 있는 든든한 백신의 개발에도 힘을 기울여주기를 부탁하는 마음이다.