[서평]세계사를 바꾼 10가지 약

세계사를 바꾼 10가지 약 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
사토 겐타로 지음, 서수지 옮김 / 사람과나무사이 / 2025년 8월

* 이 글은 컬처블룸카페를 통해 출판사에서 제공한 도서를 읽고 작성한 리뷰입니다.

인간이 발견해낸, 혹은 발명해낸 약이 인간의 수명을 끌어올렸다.

원시시대 인간은 20년도 못살았다고 추측되고 있고 19세기 초반까지도 마흔 중반 언저리에 머물렀던 인간의 수명은 질병을 치료할 약이 개발되거나 발견되면서 100세 시대에 이르게 되었다.

단지 수명뿐이 아니었다. 한 나라의 운명을 바꾸기도 하고 저자의 말마따나 '만약'이라고 전제되는 사고나 사건, 역사에 대입하면 아마 지금의 세계사는 달리 쓰여졌을 것이다.

이 책을 추천한 사람들은 하나같이 재미있고 유익했다는 칭찬 일색이다. 하긴 단점을 얘기할 수는 없었겠지만 얼핏 약에 대한 역사를 얘기하는 책이라 지루할지도 모른다는 선입견을 깨부셔버린다.

저자가 유기합성화학을 전공한 이과출신인데다 제약회사에서 근무한 이력이 있다고 하는데 왜 이렇게 재미있게 글을 쓰는 재주까지 가진 사람이라고? 좀 불공평하지만 인정한다.

얼마 전 읽었던 기능의학처방을 선도하는 의사도 비타민 C의 중요성을 적극 강조했었는데 이 책에서도 비타민 C의 효능이 얼마나 놀라운지를 설파하고 있었다. 물론 대항해시대 선원들이 괴혈병으로 죽었다는 사실은 알고 있었고 이후 괴혈병을 치료할 비타민 C를 이용해서 위기를

극복했다는 것 정도는 알고 있었다. 하지만 괴혈병 치료외에 비타민 C가 이렇게 중요한 역할을 했었나? 건강보조제나 건강보조식품을 거의 안먹으려고 했는데 주문해야겠구만.

말라리아는 먼 남쪽나라에서만 일으키는 질병이라고 생각했었는데 몇 년전 DMZ근처 군인이나 주민들이 말라리아에 걸렸다는 보도를 보면서 깜짝 놀랐던 기억이 떠올랐다.

아니 말라리아 모기가 우리나라에도 있었나? 뇌염모기는 매 봄 말이면 뉴스로 리얼하게 소개해서 알고 있었지만 이 책으로 보니 사실 추운 북유럽까지도 말라리아에서 자유롭지 않다고 한다.

모기는 성가신 존재정도로 알고 있었는데 꽤 많은 사람들을 살상하는 해충이라니 역시 미운털이다.

그런데 내가 즐겨 마시던 진 토닉에 넣은 토닉 워터가 말라리아 치료제인 퀴닌에서 나온다니 더구나 이 진 토닉이 영국이 인도를 식민지화 하는데 기여를 했다니 이렇게 놀라운 반전이라니.

매독은 성병이라고 알고 있다. 당연히 성접촉을 통해 전염될 것인데 왜 인류는 이 수치스러운 병에 엄청나게 감염되고 죽어갔던 것일까. 도덕과 윤리, 종교가 지배되던 시절에는 더 극성이었다는 것은 인간의 욕망이 그걸 넘어서지 못했다는 증거 아니겠는가. 더구나 우리가 익히 알고 있는 수많은 유명인들 -슈베르트, 슈만, 베토벤, 교황에 왕들까지- 한 때는 인류의 상당 부분이 이 병에 걸렸다고 하니 참으로 통탄할 일이다.

먼 나라뿐만 아니고 우리나라, 조선에서도 성행했었다고 하니 당시 문란한 성생활을 그대로 보여주는 것 같아 찝찝하기만 하다.

그럼에도 불구하고 인류에게 닥친 불행한 질병에 도전장을 내민 선각자들에 의해 약들이 개발되고 상당히 정복되었다는 것 또한 인간이 얼마나 위대한지를 보여준다.-참으로 동전의 양면이로다-

당시에는 무시당했고 실적도 미미하거나 심지어 조롱당한 경우도 있었지만 결국은 위대한 발견, 혹은 발명으로 인류는 구한 경우는 너무도 많았다. 우연도 있었지만 어찌보면 그것도 운명이 아니겠는가.

비루한 독자이지만 추천사를 쓰고 싶어졌다. 인류의 삶을 비극에서 희극으로 바꾸고 수명까지 길게 늘어나게 해준 약들에게, 그걸 발견해낸 사람들에게 찬사를 보내면서 함께 추천사를 써주고 싶어질 마음이 팍팍 든다는 걸 알려주고 싶다. 조금의 진전은 있지만 암을 완벽하게 치료할 약도 언젠가 이 책의 목록에 오를 것이라고 확신한다. 인간은 그런 존재이니까. 그럴 가치가 있는 종인지는 확신할 수 없지만.