[서평]북극을 꿈꾸다

북극을 꿈꾸다 - 우리의 삶에서 상상력이 사라졌을 때
배리 로페즈 지음, 신해경 옮김 / 북하우스 / 2024년 3월

북극이 그 비밀의 문을 열어 세상에 존재를 알린 것은 불과 115년 전의 일이다.

그전까지 북극은 에스키모의 나라였고 북극곰의 나라였으며 일각고래와 사양소의 나라였다.

인간은 늘 열지 못한 다른 세상에 대한 호기심이 그득했으며 덕분에 문명을 일군 역사는 무궁무진하다. 피어리가 북극점에 성조기를 꽂기 전에도 수많은 사람들이 북극의 문을 열려고 도전했을 것이다.

불모의 땅처럼 느껴지는 그 척박한 곳을 왜 인간을 굳이 열려고 했는지 모르지만 지금은 기후위기의 지구를 대표하는 땅이 되고 말았다. 이미 북극의 빙하 상당수가 녹아내렸고 추위에 생존하게 진화했던 북극곰들이 죽어가고 있다. 더 큰 문제는 동토의 땅이 녹으면서 그 안에 숨어있던 끔찍한 세균과 바이러스가 속속 세상밖으로 나오고 있다는 사실이다.

그럼에도 이 책의 저자인 자연주의자 배리 로페즈가 들려주는 북극의 이야기는 닿지 못한 세상에 대한 보고서이고 신비한 세상에 대한 동화이고 모든 상상이 깃든 추상화이다.

아마도 숨져가는 북극이 그를 통해 자신의 역사와 삶에 대해 고백한 것은 아니었을까.

배리가 바라본 북극은 고요했지만 생동감 있고 추웠지만 뜨거웠다.

도저히 살아갈 수 없을 것 같은 극한의 추위에서도 인간은 살아왔고 동물들도 살아남았다.

하지만 이제 그 생명력이 언제까지 지속될 수 있을지 걱정스럽기만 하다.

이제 다시 문을 걸어 잠근다해도 도저히 예전처럼 돌아갈 수 없다는 사실은 비극이다.

살이 빠진 북극곰이 먹이를 찾기위해 인간이 사는 세상으로 내려와 서성거리는 모습에서 인간의 탐욕이 어떤 불행을 가져오는지 극명하게 확인하게 된다.

자연주의자가 본 북극의 모습은 아름다웠고 신비스럽고 상상의 나래를 펼쳐주기에 충분했다.

평범한 인간은 볼 수 없는 북극만의 내밀한 모습과 은밀한 속삭임에 경탄이 절로 나온다.

긴 글로 쓴 詩라고나 할까.

아마도 이 놀라운 책은 북극과 인간이 함께 한 시간에 대한 인류의 역사서로 남을 것이다.

수줍었던 북극의 시간들이 더 오래 계속되기를 바라는 간절한 마음으로 책을 덮었다.