[서평]아래층 소녀의 비밀 직업

아래층 소녀의 비밀 직업 ㅣ 우리학교 소설 읽는 시간
스테이시 리 지음, 부희령 옮김 / 우리학교 / 2023년 1월

1890년의 애틀란타. 백인우월주의가 팽배하던 시절 열 일곱의 중국인 소녀

조는 모자가게에서 저렴한 주급을 받으며 일하고 있다.

전차를 타면 백인들과 유색인종들의 자리가 정해져 있고 길을 걷다가도 백인과

부딪힐 정도가 되면 유색인종의 사람들은 차도로 내려서야 했다.

유색인종, 유대인, 여성들의 인권이 땅바닥이었던 시절, 중국에서 넘어온 사람들은

말할수 없는 차별과 가난에 고통을 견디며 살고 있다.

모자가게에서 탁월한 수단으로 손님들의 환호를 받았지만 모자가게 사장은 조를

해고한다. 이제 하루 50센트의 돈도 벌지 못하게 된 조는 자신을 키워준 올드 진의

건강과 생활비를 걱정해야할 처지에 놓인다.

문앞에 버려졌던 조를 거둬 키워준 올드 진은 중국에서 교사를 했던 사람이었지만

미국으로 건너온 후 아내가 죽고 아들마저 집을 나가버려 홀로 살다가 조를 키웠다.

하지만 유색인종은 집을 구할 수가 없는 체계 때문에 '포커스' 신문사의 발행인 벨가족이 사는 건물 지하에 몰래 살고 있었다. 이 지하방은 오래전 흑인노예들의 은신처였다.

풀숲에 숨겨진 입구를 통해 지하에 들어와 윗층에서 벌어지는 일들을 들으며 살던 조는 '포커스'신문이 문을 닫을 처지에 이르자 자신이 직접 칼럼을 써서 보내기 시작한다.

올드 진에게 교육받아 세상물정에 대해 잘 알았고 지혜로운 소녀 조는 올드 진이 키운

말의 이름 '스위티'라는 익명으로 컬럼을 연재했고 포커스는 구독자가 늘어나 폐간의 위험에서 벗어나기 시작한다. 하지만 조는 돈을 벌어야 했기에 모자가게에서 일하기전 하녀로 일했던 페인가로 다시 들어가 하녀생활을 시작한다.

어려서부터 같이 커온 페인가의 딸 캐롤라인은 안하무인의 소녀로 조를 괴롭히고 조는 캐롤라인이 친구인 솔트워스의 남자친구와 열애중인 것을 빌미로 비밀유지 대신 자신을 괴롭히지 말라고 제안한다.

사실 조는 탄생의 비밀이 있는 소녀였다. 조를 키운 올드 진은 그 비밀을 조에게

밝히지 않았지만 빌런인 빌리가 오래전 올드 진의 아들이 빌려간 돈을 갚으라고

그를 찾아오면서 서서히 비밀이 밝혀지기 시작한다.

조의 진짜 부모가 누구인지 밝혀지고 빌리의 청부로 폭행을 당한 올드 진을 대신해

경마대회에 출전하게 된 조는 과연 승리를 거머쥘 수 있을까.

 

불과 130여년 전 미국의 사회는 여성이나 유색인종에 대한 편견은 극심했었고

소외된 그들의 삶은 고통 그 자체였지만 유쾌하고 지혜로운 소녀 조를 통해

공정하지 못한 사회를 풍자하고 누구에게가 행복해질 권리가 있음을 유쾌하게

풀어낸 소설이다. 아래층 소녀의 비밀 직업이 무엇인지 알게 되면 정말 기분이

좋아진다. 이웃에 이사온 유대인 부부에게 불만을 지닌 '존중받을만한 부부'의

질문에 '이사 가시면 됩니다'라는 답이라니. 어찌 통쾌하지 않을소냐.

* 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다.