한비자는 중국 춘추(春秋)시대 말인 기원전 3세기 초에 한나라에서 태어났다. 후에 진나라의 재상이 되는 이사(李斯)와 함께 순자(荀子)에게 학문을 배웠고 스승의 성악설(性惡說), 노장(老莊)의 무위자연설(無爲自然說)을 받아들여 법가사상을 완성하였다.
한비자의 사상을 한마디로 요약하는 단어는 법(法)과 술(術)이다. 본디 '상앙'이 설파한 '법'과 '신불해'의 '술'을 종합하여 법가의 이론을 완성하고 이것을 국가 통치의 근본으로 삼았다. 그의 정치사상은 인간의 이기적인 본성에 대한 날카로운 통찰과 약육강식의 혼란스러운 전란시대에 대한 치열한 현실인식에 기반을 두고 있다.
군주는 '법'을 세워 권력을 확립하고 신하를 법으로써 다스려야 하는데, 본래 군주와 신하는 각자의 이익을 위해 이루어진 관계이기 때문에 '인의'니 '인정'이니 하는 것으로는 다스릴 수 없다. 군주는 '술'로서 신하를 조정하고 신하가 일을 제대로 잘하는 지를 늘 경계해야 한다는 주장이다.
결국, '술'은 신하 조정법이라고 할 수 있는데, 그 방법은 먼저 엄격한 근무 평가의 기준을 세우고 신하에게 계획을 제출하게 하고 일의 결과가 앞서 제출한 계획과 일치하면 상을 주고 일치하지 않으면 벌을 내린다는 것이다. 이는 현대 기업에서 실시하는 근무평가제도와 놀랍게도 일치하는 부분이 많다.
이 책은 한비자의 사상을 집대성한 저서 '한비자'의 주요 내용을 만화로 엮은 것이다. 중3이 된 아들에게 읽히려고 산 책을 먼저 읽었다. 그러고 보니 책 이름만 들었지 나도 그 내용을 제대로 본 적은 없었는데 '화씨지벽'(華氏之璧)의 고사나 '모순'이란 단어의 유래 등 익히 알고 있는 내용들이 많이 나왔다.
첫 번째로 나오는 십과편(十過篇)은 본격적으로 법과 술을 논하기 보다는 군주가 자신을 망치고 나라를 잃게 되는 열 가지 잘못을 흥미로운 이야기로 구성하여 교훈을 주고 있는 글이고, 고분(孤憤篇), 세난(說難篇), 화씨(華氏篇), 비내(費內篇), 설림(設林篇), 내저설(內儲設上下篇), 외저설(外儲說篇), 난(難篇), 오두(吳두篇) 등으로 이어진다.
한비자가 군주가 써야하는 7가지 '술'이 인상적이다. "신하들의 말을 사실과 맞추어 본다, 법을 어긴 자는 반드시 벌을 주어 위엄을 보여 준다, 공로자에게 상을 주어 있는 힘을 다 발휘하게 한다, 신하들의 말에 주의하고 말한 것에 대해 책임지게 한다, 속임수를 쓴다, 모른 체 하며 상대방을 시험해 본다, 헛 말과 거짓으로 상대방을 시험해 본다" 등이다. 이 것을 보면 한비자는 지극히 현실적인 인물임을 짐작할 수 있다.