메콩강에서 만난 자전거 여행자들

자전거로 세상을 건너는 법 - 메콩강 따라 2,850km 여자 혼자 떠난 자전거 여행
이민영 글.사진 / 이랑 / 2011년 4월

소설가 '윤대녕'이 '여행은 일종의 무의식으로 빠져 드는 휴식 같은 것'이라고 정의한 글을 기억한다. '일상'이나 '밥벌이의 세계'로 함께 하기엔 여행이란 '너무 먼 당신'이라는 뜻으로 읽혔다. 이렇게 무의식으로 빠져 드는 휴식같은 여행을 꿈꾸지만, 나의 여행은 항상 꿈으로 끝난다. 그리고, 내 주위에서 이런 여행을 쉽게 떠나는 사람도 본 적이 없다.

다시 생각해 보면, 별로 대단한 것도 아니다. 가령, 지은이가 여행 중 처음으로 만난 자전거 여행자인 네덜란드인 부부도 그렇다. 그들은 매년 1개월씩 1개국을 골라 자전거로 여행하기를 30년째 하고 있단다. 1년에 30일 정도의 휴가는 그 네덜란드인처럼 우리에게도 주어진다. 그런데, 우리는 온전히 개인을 위해 할애하는 한 달이라는 시간을 용인하지 않는 경직되고 치열한 경쟁사회에 살고 있다는 점이 그들과 다를 뿐이다.

세계와 좀 더 가까워진 지금, 무수한 사람들이 해외로 나간다. 하지만, 그 많은 사람들 중에서 '관광'이 아닌 지은이처럼 '여행'을 하고 온 사람들이 얼마나 될까? 상대적으로 남성들보다 여성들이 진정한 의미의 '여행'을 더 많이 경험하는 것 같다. 아마도 우리의 발목을 조이고 있는 사회적인 옥죄임이 여성들에게 덜 하거나, 덜 의식하거나, 아니면 남자들보다 더 정서적으로 용감하가 때문일 것이다.

지은이는 20대초반부터 세계 여러 곳을 여행하였고, 대기업 직원, 환경 컨설턴트, 스윙댄스 홀 사장, 출판사 직원, 대필 작가, 해외여행 인솔자 등 여러 가지 직업을 경험한 30대 여성이다. 이 책은 그녀가 혼자서 2개월 동안 메콩강을 중심으로 라오스, 캄보디아, 베트남 등 총 2,850km를 자전거로 여행한 기록이다.

지은이가 자전거 여행을 생각한 것은 오로지 자기가 밟는 만큼 앞으로 나아가는 자전거 위에서 인간과 사회, 자연에 대해 좀 더 깊이 탐구해 볼 수 있으리라 기대했기 때문이다. 그리고, 자전거 여행자에게는 현지인이든 외국인이든 모두 쉽게 마음을 열고 먼저 말을 건넨다는 것을 경험으로 알게 되었다고 한다. 그래서, 이 책에는 지은이가 여행 중에 만난 사람들의 이야기가 많이 나온다.

인상적인 에피소드 중 하나는 베트남에서 만난 '하'라는 이름의 가이드와의 이야기이다. '하'는 독학으로 영어를 배워 발음도 문법도 약하지만 엄청나게 눈치가 빠른 유능한 가이드였다. 그녀는 존경스러울 정도로 강인한 의지를 가졌고, 현재 자기의 위치에서 최선을 다하는 멋진 '언니'였지만, 지은이는 그녀와 친구는 될 수 없었다고 한다. 여행에서 만난 사람들이 서로 친구가 되기 위해서는 국적과 성별은 다르지만 어느 정도 공통되는 기억과 경험, 그리고 관심사가 있어야만 가능했다는 고백이다.