대중적 코드의 흥미로운 엔터테인먼트 소설

헝거 게임 ㅣ 헝거 게임 시리즈 1
수잔 콜린스 지음, 이원열 옮김 / 북폴리오 / 2009년 10월

스물 네 명의 청소년들을 한 곳에 몰아 넣어 한 사람만 남을 때까지 서로 죽고 죽이게 한다. '판엠'이라는 독재국가가 등장한 먼 미래가 배경이다. 일단 독자들의 시선을 사로잡는 충격적인 설정에다 각 지에서 뽑혀 온 소년 소녀들이 서로 싸우는 과정 속에 로맨스나 신데렐라 스토리와 같은 인기 코드를 잘 버무려 놓아 일단 책 읽는 재미는 극대화 시켜 놓았다. 책이 출간되자 마자 곧, 베스트셀러에 오르고, 영화화가 진행되는 것도 독자들이 흥미롭게 생각하는 부분들을 지은이가 정확히 간파해 내었기 때문일 것이다.

정확히 언제인지는 알기 힘든 미래 어느 시대, 전쟁과 각종 재난으로 북미 대륙에는 '판엠'이라는 나라가 들어서 있다. 판엠의 중심부에는 '캐피톨'이라는 수도가 있는데 모든 부와 기술력은 여기에 집중되어 있어 캐피톨 주변 12개의 구역은 마치 식민지처럼 지배당하고 있다. 가난과 불평등을 견디다 못한 주변 구역 주민들이 반란을 일으키자, 캐피톨 지배층은 이들을 철저히 짓밟고 다시는 반란을 꿈꾸지 못하도록 여러 가지 장치를 만드는데, '헝거 게임'도 그 중 하나이다.

헝거 게임은 해마다 12개 구역에서 각기 두 명씩의 십대 소년 소녀를 추첨으로 뽑아 밀림이나 사막, 숲, 빙하지대 등과 같은 '아레나'에 가둔 후, 한 명만 살아남을 때까지 서로 죽고 죽이게 하는 잔인한 유희다. 이 게임은 캐피톨 시민들의 최대 관심사이기도 하여 전 과정이 텔레비전으로 생중계되고, 유한계급은 자기가 찍은 최후의 생존자에게 돈을 베팅하기도 한다. 소년 소녀들은 해마다  헝거 게임의 후보자 추첨용 제비 하나씩을 배당받게 되는데, 제비는 물물교환을 통해 거래될 수 있어서, 극빈층은 자신의 이름으로 된 제비를 하나씩 늘려갈 때마다 일정 분량의 식량을 받게 된다. 이 때문에 빈부에 따라 추첨에 걸릴 확률이 달라진다.

소설의 주인공인 16세의 소녀 '캣니스'은 가난한 탄광촌인 12구역에 거주하는데, 아버지가 탄광 사고로 죽은 후 집안의 실질적인 가장 노릇을 한다. 그런데, 불행히도 여동생이 헝거 게임의 참가자로 선발이 되자 그녀는 동생을 대신하여 헝거 게임에 참가하게 된다. 캣니스는 같은 구역에서 선발된 동갑내기 소년 '피타'와 함께 캐피톨로 향하는데 그 곳에는 상상도 할 수 없었던 화려함이 이들을 기다리고 있었다. 헝거 게임 참가자들은 최고의 스타일리스트들에 의해 꾸며져, TV 토크쇼에 출연해 인터뷰를 하기도 하고 전문가들은 참가자들의 전투력을 테스트하여 점수를 부여하기도 한다. 이 일련의 과정들은 참가자 개개인의 인기와 승산을 가늠하는 적도가 되는데, 여기에서 주목을 받은 캣니스는 일약 최고의 스타로 발돋움하게 된다. 결국 모두가 자신에게 칼을 겨눌 적이라는 사실을 알고 있기 때문에 참가자들은 서로 서로를 경원하지만 캣니스와 피타만은 다정한 모습을 보인다.

마침내 게임은 시작되고 참가자들은 황무지와 같은 숲에 내던져 진다. 식량도, 물도, 무기도 없다. 죽지 않으려면 먼저 죽여야 한다. 그뿐만 아니라 게임 운영자들은 오로지 시청자들의 재미를 위해 독을 지닌 말벌, 함정, 불 등 갖가지 수단으로 참가자들을 공격하기도 한다.

지은이는 이 시리즈를 총 3부작으로 구성하였는데, 이 작품이 그 첫 번째 이야기다. 올해 9월에 미국에서는 2부인 'Catching Fire'가 출간되었고 내년에 완결편이 나올 예정이라고 한다. 이 시리즈는 어디에선가 본 듯한, 어쩌면 뻔한 대중적인 코드가 많이 들어가 있지만 책 읽는 재미는 확실히 보장하는 것 같다. 2부도 곧 나오기를 기대한다.