필사본으로 돌려보던 조선의 베스트셀러, 현대에 되살아나다

옥루몽 3 - 춘몽의 결結
남영로 지음, 김풍기 옮김 / 엑스북스(xbooks) / 2020년 12월

 

3권에서는 대부분 양창곡과 그의 여인들-강남홍, 벽성선, 윤소저, 황소저, 일지련-이 풍류를 즐기는 모습을 그리고 있다. 여기에 여인들이 한명씩 낳은 아들들이 등장해 그들이 활약하는 모습, 혼인하는 과정, 또 잠시나마 방탕하게 즐기는 모습들이 묘사된다. 마지막은 결국 등장인물들이 장수를 누리고 마지막까지 행복하게 잘 살았다는 이야기.

[옥루몽]의 중심인물은 양창곡이 아니라 그의 여인들, 그 중에서도 특히 강남홍이다. 기생 출신으로 양창곡과 우연히 만나 인연을 맺지만, 세력가의 계략으로 물에 빠져 죽을 위기를 겪은 후 백운도사의 제자가 되어 술법과 뛰어난 무술을 익힌다. 다시 양창곡과 재회하고 남북을 오가며 전쟁을 승리로 이끌어 여성의 몸이지만 제후에 봉해지는 등 최고의 부귀영화를 누리는 인물인 것이다. 유학이 뿌리깊게 자리잡고 있던 조선 시대에 여인이, 그것도 정실부인이 아닌 소실 출신의 여인이 한 작품의 주인공으로서 막강한 힘을 떨치는 작품은 쉽게 만나기 힘들지 않았을까. 어쩌면 그것이 필사본으로 돌려보는 조선의 베스트셀러가 된 이유가 아니었을까 짐작해본다.

양창곡은 작품 안에서 뛰어난 재상이자 영웅호걸로 묘사되지만 사실 그의 활약은 그리 크게 와닿지 않는다. 그러기에는 강남홍이나 벽성선의 역할이 매우 큰 데다 각자의 개성을 간직한 여인들이 등장해 그 존재감을 자랑하기 때문이다. 게다가 그녀들과 연관된 또 다른 여인들 -손삼랑, 춘월, 소청, 빙빙, 설중매-이 빚어내는 이야기가 꽤 다채롭다. 아무리 총애하는 소실을 위해 지었다고 해도 여인을 중심으로 그네들의 멋진 모습을 묘사하는 것만으로는 인기를 끌기 쉽지는 않았을 터. 작가는 단순한 판타지 로맨스 뿐만 아니라 과거제도 비판, 붕당 정치 비판 등의 개혁 정신을 불어넣고 있다. 부패한 과거제도 때문에 벼슬길을 단념했던 작가 남영로의 바람이 양창곡의 상소문, 벽성선의 간언 등으로 표현되고 있는 것이다.

[옥루몽]이 전달하는 가치 중 하나는 다양한 조선 후기 문화를 작품 안에서 맛볼 수 있다는 점이다. 음식, 연회, 쌍륙과 같은 전통놀이, 격구, 뱃놀이 등 그 시대 사람들이 즐겼던 풍류를 간접적으로나마 함께 즐길 수 있다. 게다가 시와 음악으로 마음을 표현하는 장면들은 얼마나 고매한가. 읽고 있다보면 [옥루몽]이 전하는 정취에 흠뻑 빠져들어 마치 그 풍경 속에 자신이 있는 것만같은 착각마저 들었다. 여기에 나아감과 물러감을 아는 양창곡의 지혜는 지금 자신의 모습을 되돌아보게 하는 교훈마저 전달한다.

처음에는 한자도 많이 등장하고 익숙하지 않은 문체 탓에 적응하는 데 시간이 다소 걸렸지만, 어느 정도 읽어나가다보면 [옥루몽]만이 전달하는 문체와 리듬감에 절로 흥겨워진다. 상상만으로도 즐거운, 예전 어느 때를 살다간 누군가들의 이야기. 어쩌면 여성들의 활약이 두드러진 작품이라 내 입장에서는 더 재미있게 읽었던 것도 같다.