네이버 독서카페 #리딩투데이 에서 함께 읽는 도서로 선정된 엘러리 퀸 콜렉션의 세 번째 책은 [네덜란드 구두 미스터리] . 지금까지 읽은 엘러리 퀸의 작품들 중(그래봐야 세 권이지만) 가장 머리가 빙빙 돌고 범인의 가닥이 잘 잡히지 않았던 이야기였다. 어떤 비밀이 한 가운데에 자리잡고 있는데 그 안으로 들어가지 못하고 주변을 등장인물들이 둘러싸고 있는 듯한 기분이랄까. 한 조각의 퍼즐만 찾아낸다면 단번에 범인의 윤곽이 잡힐 것 같은데, 그 한걸음을 내딛지 못해 또 한번, 그러나 늘 그렇듯, 범인 색출에 실패했다! 비록 범인을 추적하는 것은 미흡했지만, 엘러리 퀸의 추리세계에 흠뻑 빠질 수 있는 시간.
이번 사건은 네덜란드 기념 병원에서 일어났다. 어떤 사건의 조언을 구하기 위해 친구이자 의사인 존 민첸을 찾아간 엘러리 퀸. 마침 당뇨로 인해 높은 층계에서 떨어져 쓸개가 파열되어 수술을 기다리고 있는 애비 도른의 수술과정을 관람하게 된다. 그러나 이미 목이 졸려 숨진 상태로 수술실에 들어온 애비 도른. 그녀에게는 병원에서 의사로 일하는 양자 프랜시스 재니가 있었는데, 부인이 수술을 받기 전 그가 부속실에 잠깐 들렀다는 목격자 증언이 나온다. 한쪽 발을 저는 것까지 똑같았다는 것. 도른 부인의 죽음을 둘러싸고 누군가는 슬픔을, 누군가는 환희를 느끼는 분위기가 교차하는 가운데 닥터 재니가 양어머니의 도움으로 엄청난 비용이 요구되는 연구를 하고 있었음이 밝혀진다. 게다가 도른 부인이 사망할 경우 상당한 유산을 물려받게 된다는 것도. 단번에 용의자 선상에 오른 재니. 그러나 그 또한 자신의 사무실에서 도른 부인과 똑같은 수법으로 살해당한 채 발견되어 수사는 미제로 빠질 위기에 처한다. 남겨진 단서는 도른 부인이 살해당할 당시 누군가 닥터 재니로 위장할 때 사용했던 흰색 바지와 구두 한 켤레. 마침내 엘러리 퀸 극강의 추리가 시작된다!
이번에는 꼭 범인을 밝혀내보리라! 추미스를 읽으면서 늘 다짐하지만 특히 엘러리 퀸의 작품에서 범인을 발견하는 것은 쉽지 않다. 항상 범인일 것 같은 사람이 범인이 아니었기에 제일 의심스러웠던 재닝과 도른 부인의 변호사 필립 모어하우스를 가장 먼저 용의선상에서 지웠다. 물론 이 변호사 뭔가 의심스럽기는 했다. 중간중간 나타나는 부인의 딸 훌다를 대하는 태도가 어딘가 미심쩍었기 때문. 결국 마음 한구석에서는 그를 살짝 범인 칸에 올려두었는데, 아뿔싸! 범인이 그 사람이었다니! 우와, 나는 정말 생각도 못했다. 이런 언급조차 스포가 될까 두렵지만 단 한 번도 범인일 거라 생각해보지 못한 사람. 그가 범인으로 밝혀진 뒤에는 범죄의 동기가 너무 궁금했다. '대체 왜?!!'라는 말이 실제로 방안을 울렸을 정도. 그 모든 추리를 누군가 닥터 재니로 변장할 때 사용했던 구두 한 켤레와 그 끈에 붙어있던 반창고 등만으로 해내다니, 엘러리는 정말 대단하다. 저절로 현실 물개박수가 나와버렸다.
리뷰 시작 부분에서도 언급했지만 나에게는 가장 난이도가 높았던 작품이다. 작가가 엘러리 퀸의 능력을 부각시켜 보이기 위해 일부러 그런 것인가! 엘러리 퀸의 추리 과정을 듣다보면 머리가 멍-해지면서 자연스레 고개가 끄덕여진다. 아마 소설 속 인물들을 인터뷰할 수 있다면 그들의 심정과 나의 심정이 크게 다르지 않으리. 그가 마지막 부분에서 던진 증거에 '띠용'이라는 글자가 저절로 생각났다.
일본의 엘러리 퀸 연구가 이이키 유우산은 저서 [엘러리 퀸 론]에서 퀸의 작품을 '의외의 진상'이 아니라 '의외의 추리'를 장기로 삼는 글이라 평했다고 한다. 마지막의 반전으로 인해 처음 읽을 때만 재미있고 여러 번 읽기에는 시시한 일회성의 엔터테인먼트가 아니라 범인을 알고 난 이후에 그 추리를 되짚어보면 예기치 못한 곳에서 발견되는 단서가 의외의 논리로 확장되는 모습에 감탄할 수밖에 없다는 뜻이다. 말 그대로다. 지금까지 읽은 엘러리 퀸의 작품은 모두 한 번 읽기에는 아깝다. 그의 추리를 바탕으로 작품을 한 번 더 읽으면 무언가 내 눈에도 들어올 것 같은 기분. 때문에 이렇게 엘러리 퀸 시리즈가 오랜 시간 변함없이 사랑받으며 소장용으로 출간되는 것이 아니겠는가. 나한테까지 와줘서 고맙다, 엘러리!