조선 왕세자들의 눈물들

비운의 왕세자들 - 왕이 되지 못한
홍미숙 지음 / 글로세움 / 2019년 11월

책을 읽다보니 왕과 왕세자란 과연 무엇인가-하는 생각이 든다. 드라마나 다른 책들을 볼 때도 만약 내가 조선 시대에 태어났다면 머리 복잡하고 항상 무언가에 시달리는 권력층보다 차라리 그냥 평범한 양반으로나 태어나 가족끼리 오순도순 잘 사는 게 훨씬 낫지 않을까라고 생각해오던 참이었다. 물론 그 시대 양반이나 평민들 나름대로의 애환도 분명히 존재하겠지만 골치 아픈 정치 싸움은 딱 질색이다. 왕의 삶, 특히 왕이 되기 이전의 왕세자의 삶에는 어떤 의미가 있었을까. 개인적인 즐거움만을 추구해서는 안되고 늘 주위의 눈을 의식하며 행실을 바로하며 언젠가 왕위에 올라 국정을 운영해야 했기에 누구보다 높은 수준의 능력을 요구받아야 했던 자리. 그들의 존재 의미는 그저 왕이 되는 것에 집중되어 있어야 했을까. 왕이 되지 못하면 불운한 것이었을까.

저자는 조선시대 왕세자들 중 왕의 자리에 오르지 못하고 폐세자가 되거나, 요절하거나, 폐세자가 되었지만 후에 복위되었거나 단명한 왕세자들에 대해 다룬다. 몇 명은 익숙하기도 하지만 왕이 되어 기록된 업적이 없으니 대부분 낯선 인물들이다. 조선 최초로 살해된 왕세자인 의안대군 이방석부터 대한제국 최초이자 유일한 황태자인 의민황태자 이은까지, 저자의 글을 읽다보면 그들에 대한 애정이 얼마나 깊은 지 저절로 알 수 있다.

폐세자가 된 왕세자들 중 대표인물은 양녕대군 이제를 들 수 있겠다. 그는 태종의 첫째 아들로 11세 때 왕세자로 책봉되었다. 자유분방한 성격 탓에 궁중생활에 잘 적응하지 못했고 때문에 궁중을 빠져나가는 일이 잦았으며 사냥이나 풍류를 좋아하여 자주 아버지 태종의 화를 불러일으켰다고 전해진다. 결국 그의 방탕한 생활이 그를 폐세자로 이끌었고 태종의 셋째 아들이자 양녕대군의 동생인 충녕대군이 왕세자로 책봉된다. 어릴 적 내 기억 속에는 양녕대군이 자신에게 왕의 자질이 없음을 일찌감치 깨닫고 동생에게 그 자리를 양보하기 위해 일부러 기행을 일삼았다는 이미지로 남아있는데, 진실은 어떠했을까. 세종과의 사이는 계속 좋았었다고 전해지지만 계유정난이 일어났을 때 세조에게 단종을 죽이라고 간절히 청했고, 단종의 복위운동을 하던 세종의 3남이자 양녕대군의 조카인 안평대군을 사사시키라고까지 했다니, 그의 가슴 속에는 풀리지 않은 앙금이 계속 남아있었던 것일까.

아버지를 잘못 만나 폐세자의 길을 걸은 이들도 있다. 연산군의 아들이었던 이황이다. 7세 때 왕세자로 책봉되었으나 결국 폐위되고 목숨마저 잃는 운명에 처한다. 그와 3명의 남동생들은 시신도 거두지 못해 어디에 묻혀 있는지 흔적조차 찾을 길이 없다니, 분명 어린 나이라 자신들이 왜 죽어야 하는지도 모르고 생을 마감했을 그들의 운명이 안타깝게 느껴진다. 광해군의 아들인 이지의 처지도 다르지 않았다. 11세 때 왕세자로 책봉된 그는 인조반정 때 폐세자가 되었고 아버지가 광해군이었다는 이유로 강화도로 유배되었다. 유배 생활을 시작하고 2개월 쯤 되었을 때 담 밑에 땅굴을 파 밖으로 나가려다 발각되었고, 이를 알게 된 선조의 계비인 인목대비와 반정세력이 그를 죽이려 한다는 소식을 전해듣고는 자살하고 만다. 폐세자빈 박씨도 이 사건으로 스스로 목숨을 끊었다고 하니 씁쓸할 뿐이다.

이외에도 슬픈 운명의 왕세자들이 총 14명 소개되어 있다. 오직 왕이 되기 위해 노력하고 언젠가 왕이 될 날만을 꿈꾸었던 자리에서 쫓겨나거나 요절했던 왕세자들. 하지만 왕위에 올랐던 다른 왕세자들도 과연 행복했을까. 왕의 자리, 그리고 왕세자의 자리가 결코 쉽지 않았음을 이 책을 통해 다시 한 번 깨닫는다.