뇌는 자연을 원한다

뇌는 자연을 원한다 - 환경신경과학 석학이 밝혀낸 지친 뇌를 가장 빨리 회복하는 방법
마크 버먼 지음, 김미선 옮김 / 다산북스 / 2026년 10월

봄날의 알록달록한 꽃, 여름날의 푸르른 이파리, 가을날의 울긋불긋한 나무들, 그리고 겨울날의 새하얀 풍경. 사계절이 뚜렷한 우리나라에서 보고 자란 자연의 풍경이다. '자연'이라는 말을 떠올리면 이처럼 풍부한 색감과 편안함을 연관시킬 수 있다. 자연은 우리의 주의를 부드럽게 끌어당기며 지친 뇌가 회복할 수 있도록 돕는다. 하지만 도시에서 살면서 자연을 접할 기회는 점점 줄어들었다. 일부러 시간을 내야만 자연에 한걸음 다가갈 수 있다. 이런 현실에서 지친 뇌를 회복시키는 자연의 힘을 더 알고 싶어졌다.

세계적인 환경신경과학자인 저자는 인지과학과 신경과학, 심리학을 넘나들며 자연환경이 인간의 정신 건강에 미치는 영향을 과학적으로 설명한다. '환경신경과학'이라는 분야에서는 자연환경이 뇌와 몸, 나아가 삶에 어떤 영향을 미치는지 살펴본다. 자연과 함께하는 삶이 정서적 신체적으로 좋다는 건 누구나 알고 있다. 하지만 어떻게 왜 얼마나 좋은지에 대해서는 제대로 설명하기가 어렵다. 저자는 지난 20여 년간의 연구 성과를 정리하여 자연과 뇌의 관계를 구체적으로 설명한다. 객관적인 데이터가 곁들여진 설명은 자연과 함께 하는 삶의 중요성을 더욱 실감할 수 있게 한다.

특히 인상적인 부분은 자연을 산책한 참가자들의 사례였다. 날씨가 춥든 덥든 자연 속에서 걷는 것만으로도 집중력 등이 향상될 수 있다는 연구 결과는 놀라울 뿐이다. 이론적으로 알고 있던 사실에 대한 과학적 설명이 뒷받침되면서 자연 속에서 걷는 일이 얼마나 중요한 지 다시 한번 이해할 수 있었다. 평소 자연을 즐기지 않는 사람에게도 긍정적인 결과가 나타난다는 사실이 재미있었다. 귀찮음과 날씨 탓을 하며 집 밖으로 잘나가지 않던 생활습관을 변화시키는 계기가 되었다. 반드시 특별한 장소를 찾아갈 필요 없이, 편안하게 자연을 접할 수 있는 곳에서 산책하면 된다는 점도 인상적이었다.

아침 슬로 러닝을 할 때나 산책을 할 때 의도적으로 평소 즐겨 듣던 팟캐스트나 음악을 듣는다. 하지만 이 책에서는 주의력을 의도적으로 사용해야 하는 활동을 줄이면 자연이 주는 회복 효과를 더 잘 누릴 수 있다고 설명한다. 대화 역시 의도적 주의를 소모하기 때문에 혼자 조용히 걷는 행위가 인지력을 향상시키는 데 도움이 된다고 전한다. 이 책을 읽을 후 아침 운동을 할 때는 팟캐스트나 음악을 듣는 대신 온전히 달리는 행위에 집중하게 되었다. 내 삶에 작은 변화가 하나둘씩 생겨나기 시작했다.

50분이 힘들다면 20분 만이라도 산책을 하려 해보자. 틈틈이 사진이나 영상을 통해 자연을 바라보는 것도 좋다. "우리가 바꿔야 할 것은 의지가 아니라 환경이다!" 집중력 저하와 번아웃의 시대에 회복을 위해서 이제는 환경을 돌아보자. 우리가 매일 보고 듣고 지내는 공간으로 시야를 넓혀보자. 자연이 주는 혜택을 객관적으로 이해하고 실제로 행동으로 옮길 수 있는 작은 지침까지 담고 있는 이 책은 우리의 삶을 좀 더 편안하게 바꾸어 줄 것이다.

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