그 부류의 마지막 존재

그 부류의 마지막 존재
시그리드 누네즈 지음, 민승남 옮김 / 엘리 / 2021년 12월

이야기는 1968년, 뉴욕 명문 대학의 신입생 기숙사에서 시작된다. 노동계급 가정 출신 장학생 조지는 코네티컷의 부유한 명문가 출신 앤과 룸메이트가 된다. 자신이 태어난 계급을 혐오하는 앤은 값비싼 옷가지를 주변에 나눠주고, 소외된 이들에 대한 이상주의적 신념을 놓지 않는다. 조지는 그런 앤을 이해하지 못하면서도 서서히 가까워진다.

대학을 졸업한 뒤 두 사람은 전혀 다른 길을 걸어간다. 조지는 패션 잡지사에서 경력을 쌓아가고, 앤은 할렘에서 흑인 사회운동가 애인과 함께 활동을 이어간다. 그러다 1976년, 앤은 애인을 구하려다 경찰을 살해한 혐의로 체포되어 종신형을 선고받는다. 앤은 모든 도움을 거부한 채 감옥 안에서도 재소자 처우 개선 운동을 이어갔으며, 조지는 오랫동안 이해할 수 없던 친구의 삶을 다시 들여다본게 된다.

내가 경험하지 못한 시대의 이야기는 낯설면서도 흥미롭다. 누구보다 다르고 누구보다 함께였던 앤과 조지의 이야기는 나를 혼돈과 광기로 어지럽던 시절로 데려간다. 추석 연휴가 지나고 독감과 장염으로 일어서지도 못했던 힘겨운 시간을 보내던 중 마주한 이야기는 여성이라는 존재에 대해 생각하게 한다. 

이 소설에서 가장 흥미로운 부분은 앤이라는 인물을 단순한 이상주의자나 광신도로 단정 짓지 않는다는 점이다. 조지의 시선을 빌려 앤의 신념이 어디까지 진심이었는지, 그 신념이 결국 누구를 위한 것이었는지를 끝까지 열어둔 채 서술한다. 극명하게 엇갈리는 삶 속에서 두 청춘이 어떻게 성장해 나가는지 들여다볼 수 있었다. 어쩌면 나는 끝까지 앤을 이해하지 못한 것일 수도 있다. 그녀의 삶을, 그 신념을 온전히 이해하기란 어렵다.

600여 쪽에 달하는 분량과 1960~70년대 미국 사회 운동사에 대한 배경지식이 다소 필요하다는 점은 이 소설에 접근하기 어렵게 만들 수도 있다. 하지만 내가 살아온 삶과 겹쳐보며 나에게도 이런 우정이 있는지 생각해 볼 수 있다는 점은 이들의 이야기에 조금씩 가까워지게 만든다. 한 사람을 온전히 이해한다는 것, 그것이 무엇인지 오래 생각하게 하는 소설이다.

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