과학적으로 옳다는 착각

과학적으로 옳다는 착각 - 누가 왜 가짜 과학을 만들고 퍼뜨리고 악용하는가
지바 사토시 지음, 김종현 옮김 / 부키 / 2026년 8월

이공계를 졸업하고 수년간 연구실 생활을 하면서 '과학적으로 증명됐다'는 말에 믿음을 가지고 있다. 적어도 내가 경험한 과학은 객관적인 근거와 데이터를 바탕으로 하기 때문이다. 수많은 실험과 시행착오를 거쳐 한 편의 논문이 만들어지기까지의 과정을 겪으며 과학과 비과학을 구분하는 일은 어렵지 않다고 생각했다. 이 책을 읽기 전까지는 말이다.

진화생물학자인 저자는 과학적으로 옳게 보이지만 실제로는 그렇지 않은 다양한 사례를 보여준다. 백신이 자폐증을 유발한다는 주장부터 범죄를 일으키는 유전자가 있다는 주장, 왼손잡이가 단명한다는 연구까지 시대도 분야도 다양하다. 단순히 유사 과학의 사례를 소개할 것이라 여겼지만 잘못된 과학이 만들어지고 받아들여지는 과정은 생각보다 단순하지 않았다.

문제는 과학을 왜곡하는 것이 과학의 바깥에 있는 사람들만은 아니라는 점이다. 정치권력은 자신들의 필요에 의해 과학을 요구하기도 하고 미디어는 특정 과학자를 영웅으로 만들기도 한다. 내가 미처 생각하지 못했던 함정이 여기에 있다. 객관적인 자료와 수치를 사용한다고 해서 그 자료를 선택하고 해석하는 사람까지 객관적이 되는 것은 아니다. 

이 책을 읽으며 평소 얼마나 쉽게 '과학적'이라는 단어의 함정에 빠져 있었는지 생각해 볼 수 있었다. 인터넷에 등장하는 수많은 건강 정보도 전문가의 설명이라는 단서가 붙으면 더 신뢰하게 된다. 거기에 논문이나 통계가 덧붙여지면 의심이 줄어든다. 하지만 출처가 있다는 것과 결론이 반드시 옳다는 것은 같은 의미가 아니다. 무엇을 근거로 삼았는지 뿐만 아니라 그 근거가 어떻게 해석되었는지도 살펴볼 필요가 있다.

과학적으로 옳다는 말의 함정에 빠지지 말자. 과학은 끊임없이 수정되는 과정이며 그 과정에 참여하는 사람 또한 완벽하게 객관적일 수는 없다. 맹목적인 믿음보다는 왜 그것을 옳다고 받아들였는지, 그 과정에 다른 판단이나 이해관계가 개입되지는 않았는지 한 번쯤 확인해볼 필요가 있다. 과학을 제대로 믿기 위해 무엇을 의심해야 하는지 생각해 볼 수 있는 책이다.

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